ذاب السكر في الشاي، ثم عاد بلمسة واحدة إلى الملعقة. في المطبخ العادي لا يمكن رؤية هذا — فاللزوجة والفوضى يمنعان ذلك. لكن في عالم الحركات فائقة البطء، حيث يختفي القصور الذاتي، تصبح مثل هذه الحيل حقيقة.
أخذ الفيزيائيون سحابة من الذرات الباردة في مصيدة مغناطيسية بصرية (magneto-optical trap) — وهي صندوق غير مرئي يحبس الجسيمات بالضوء والمجال المغناطيسي. طبقوا على السحابة قوة عبر مجال مغناطيسي متغير بسلاسة وراقبوا كيف تعيد الذرات ترتيب نفسها. ثم عكسوا القوة. على الرغم من كل تعقيد الحركات ثلاثية الأبعاد، عادت السحابة بدقة إلى شكلها الأولي. هذا يشبه إعادة لف شريط سينمائي: كل جسيم سار في طريقه بالترتيب العكسي.
لكن الانعكاسية لم تكن مثالية. عند إعداد معين للمصيدة، لاحظ العلماء انحرافات — بدا النظام وكأنه "يلتصق" ولا يعود تمامًا. هذا يذكرنا بالتخلفية (hysteresis): ظاهرة تعتمد فيها الحالة على التاريخ السابق، مثل المزلاج المغناطيسي. هذه الأعطال كانت أداة قيمة لدراسة الأنظمة التي تتبدد فيها الطاقة بسرعة.
نعود إلى الشاي بالسكر. في الكوب العادي، يكون التقليب غير قابل للعكس، لكن في العالم المصغر، حيث يلعب الاحتكاك الدور الرئيسي، يمكن إجبار الجسيمات على العودة إلى الوراء. أظهرت هذه التجربة: حتى الذرات المتفاعلة مع بعضها البعض قادرة على انعكاسية دقيقة إذا تم اختيار الظروف بشكل صحيح. وعندما تنكسر الانعكاسية، نحصل على فرصة لدراسة كيف تنشأ اللارجعة في الطبيعة.
المصيدة المغناطيسية البصرية تبرد الذرات إلى درجات حرارة تصل إلى أجزاء من المليون من الدرجة فوق الصفر المطلق — أبرد من الفضاء الخارجي.
في رواية "عقد الفرعون" لراي برادبري، وُصفت آلة زمن تعمل على مبدأ عكس الإنتروبيا — تقريبًا كما في هذه التجربة، لكن للكون بأكمله.