الضوء الخفي للمجرات الفتية سريع
مصباح خافت يبدأ فجأة في إضاءة نقوش غير مرئية على الجدار. هكذا تقريبًا ينظر علماء الفلك إلى المجرات القزمة البعيدة — جزر نجمية صغيرة فقيرة بالعناصر الثقيلة. في بعضها لاحظوا توهجًا بنفسجيًا خافتًا للهيليوم المتأين (خط طيفي خاص He II 4686 Å). لإجبار الهيليوم على التوهج بهذه الطريقة، نحتاج إلى تيار قوي من الأشعة فوق البنفسجية القصوى — كما لو أن شخصًا ما أشعل كشافًا غير مرئي. لكن ما الذي يعمل ككشاف كهذا ظل لغزًا لفترة طويلة.
كان المشتبه بهم الرئيسيون أجسامًا مضغوطة تبتلع المادة بشراهة — مثل الثقوب السوداء أو النجوم النيوترونية في الأنظمة الثنائية. الغاز الساقط عليها يسخن إلى ملايين الدرجات ويجب أن يصدر ذلك الإشعاع القاسي. مجموعة من العلماء بقيادة فرانشيسكو ساكو (Francesco Sacco) اختبرت هذه الفرضية باستخدام تلسكوب الأشعة السينية «شاندرا». جمعوا بيانات عن 21 مجرة قريبة شوهد فيها توهج الهيليوم بالفعل، لكنهم لم يجدوا فيها نجوم وولف-رايت الضخمة — مصدرًا محتملًا آخر. كانت النتيجة غير متوقعة: الكشافات السينية تضيء في المتوسط أضعف بعشر مرات مما هو مطلوب لسطوع الهيليوم المرصود.
إذن، هناك شيء آخر يدخل اللعبة. ربما ينشأ الإشعاع في موجات الصدمة من انفجارات المستعرات العظمى أو في نجوم شديدة الحرارة ولكنها غير مرئية حاليًا، محرومة من طبقاتها الخارجية. أو ربما نلاحظ آثار الأجيال الأولى من النجوم — تلك التي أضاءت عندما كان الهيدروجين والهيليوم العنصرين الوحيدين تقريبًا في الكون. على أي حال، المجرات القزمة ذات توهج الهيليوم تتحول إلى نوافذ على عصر شباب الكون، حيث لم تكن القواعد المعتادة لعمل مصانع النجوم سارية بعد. الآن يتعين على علماء الفلك العثور على ذلك الكشاف الخفي — وعندها سيصبح مصباح فهمنا الخافت أكثر سطوعًا.
خط He II 4686 Å متطلب جدًا للطاقة لدرجة أن ظهوره يتطلب فوتونات بدرجة حرارة أعلى من 100000 درجة — أي أعلى بعشرات المرات من حرارة سطح الشمس.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يبعث محيط الكوكب ضوءًا غامضًا لا يستطيع العلماء تفسيره — يشبه توهج الهيليوم الغامض في المجرات البعيدة.