انبعاث الأشعة السينية

في قلب المجرة 1ES 1927+654، ساد الهدوء لسنوات: كان الغاز المتنامي يهمس فقط في الأشعة السينية، متدفقًا في رياح بطيئة. ولكن في الأعوام 2022–2025، تغير المشهد بشكل حاد.

مصباح خافت يبدأ فجأة في إضاءة نقوش غير مرئية على الجدار. هكذا تقريبًا ينظر علماء الفلك إلى المجرات القزمة البعيدة — جزر نجمية صغيرة فقيرة بالعناصر الثقيلة. في بعضها لاحظوا توهجًا بنفسجيًا خافتًا للهيليوم المتأين (خط طيفي خاص He II 4686 Å).

ومضة الكاميرا العادية تتجمد في أجزاء من مئة من الثانية، لكنها بالنسبة للذرات أشبه بالخلود. فداخل الجزيئات، تقفز الإلكترونات خلال زمن يُقاس بالأتوثانية: أي أجزاء من مليار من مليار جزء من الثانية. ولتصوير مثل هذه الأحداث، نحتاج إلى نبضة ضوئية أقصر من الحدث نفسه. يأخذ الفيزيائيون حزمة إلكترونات في مسرّع خطي ويضغطونها بحيث تصبح الحزم المفردة أرقّ من الشعرة — من حيث الزمن.

بعد موت نجم ضخم، يحدث انفجار مستعر أعظم — بقوة تجعل وميضه أكثر سطوعًا من مجرة بأكملها. في هذا اللهيب، تولد مليارات الأكسيونات — جسيمات خفية لا تكاد تترك أي أثر. في كل ثانية، تمر عبر كل واحد منا تريليونات من هذه الجسيمات الدقيقة دون أن تُلاحظ أبدًا. يُعتقد أن هذه الخفايا هي المادة المظلمة — المادة الخفية التي تمنع المجرات من التشتت.

حول كل مجرة يوجد غلاف غير مرئي من الغاز الساخن، مثل البخار فوق قدرٍ من الماء المغلي. هذا الغاز بالكاد يُصدر ضوءًا في نطاق الأشعة السينية، لذا من الصعب جدًا قياسه. لكنه يحمل في طياته ذاكرة انفجارات النجوم وكيفية نمو المجرة. تستخدم الطريقة الجديدة الضوء الصادر من المركز الساطع للمجرة.

يتصرف الثقب الأسود MAXI J1810-222 مثل مكنسة كهربائية عملاقة، لكن مع صمام عكسي: فهو يسحب المادة إلى داخله، ويقذف جزءًا منها مرة أخرى إلى الفضاء. هذا «التدفق العكسي» — الرياح النجمية — لاحظه علماء الفلك في وقت سابق، لكنهم رأوه فقط كبقعة ضبابية في الأشعة السينية. الآن جاءت المساعدة من مطياف RGS على متن القمر الصناعي XMM-Newton.

يتصرف الثقب الأسود في نظام V4641 Sagittarii مثل مكنسة كهربائية تعمل بكامل قوتها، لكن الجيران لا يرون سوى ضوء مؤشر خافت. التقط تلسكوبا LHAASO وHAWC منه أشعة غاما بطاقة تصل إلى 0.8 بيتا إلكترون فولت (PeV) — أي أكبر بملايين المرات من طاقة الأشعة السينية المستخدمة في المستشفيات.

قمع عملاق في الفضاء يمتص الغاز من الفضاء المحيط. جزء من هذا الغاز لا يسقط إلى الداخل، بل يُقذف إلى الخارج — مثل رذاذ الماء المغلي. هكذا يتصرف المصدر فائق السطوع للأشعة السينية NGC 5204 X-1: جسم مضغوط (غالبًا ثقب أسود) يبتلع المادة بنهم شديد بحيث ينفجر الفائض إلى الخارج في تدفقات قوية.

تصرف التوهج الشمسي في 3 يونيو 2012 وكأنه أوركسترا يدخل فيها عازف منفرد ثانٍ بشكل غير متوقع بعد الأداء الرئيسي. في البداية، سجلت الأجهزة اندفاعًا حادًا لأشعة غاما بطاقة تتجاوز 100 ميغا إلكترون فولت — وكأن مليارات الرصاصات الصغيرة ضربت الكواشف دفعة واحدة. ثم، بعد فترة توقف قصيرة، اشتد الإشعاع مرة أخرى واستمر لأكثر من ثماني دقائق.

في النظام الثنائي 4U 1624-49، يسحب النجم النيوتروني الغاز من النجم العادي المجاور. يتكوّر هذا الغاز في قرص متوهج، مثل الماء في قمع. ومن حافة هذا القمع ينطلق تيار ساخن — الهيدروجين وعناصر أخرى تبتعد بسرعة تصل إلى 320 كيلومترًا في الثانية.

النجوم النيوترونية هي بقايا فائقة الكثافة للمستعرات العظمى ، مضغوطة إلى حجم مدينة. في ثلاثينيات القرن العشرين، تنبأ فريتز زفيكي نظريًا بوجودها، ثم اكتشفت جوسلين بيل بورنيل تجريبيًا النجوم النابضة — وهي نجوم نيوترونية سريعة الدوران تصدر نبضات راديوية دورية.

قبل عشرين عاماً، كانت صورة الأشعة السينية لعنقود القوس تشبه صورة شخص في ضباب كثيف: كان العنقود نفسه غارقاً في أضواء سحابة مجاورة. كانت السحابة، مثل المرآة، تعكس الإشعاع الصادر من محيط الثقب الأسود، وكان هذا الانعكاس يطغى على الإشارة الضعيفة القادمة من النجوم. الآن تبدد الضباب — خفت التوهج المنعكس، وتمكن علماء الفلك أخيراً من رؤية العنقود نفسه.

في الليلة بين 9 و10 مارس 2024، كانت سحابة من البلازما قذفتها الشمس تتطاير بعيدًا عن النجم. لقد تجاوزت بالفعل مسافة خمسة أنصاف أقطار شمسية عندما التقطت شبكة أرضية من 352 هوائيًا في وادي أوينز بكاليفورنيا إشارة راديوية قصيرة منها. لم تكن تلك الإشارة ومضة أو ضجيجًا؛ بل كانت بشكل يتعرف منه الفيزيائيون على بصمة المجال المغناطيسي.