أجرى الفيزيائيون الفلكيون تعدادًا للأجسام الخفية التي لا تكشف عن نفسها إلا بارتجاج الفضاء. درسوا الكتالوج الجديد GWTC-4 — قائمة بعشرات الاندماجات لـ الثقوب السوداء التي رصدتها كاشفات الموجات الثقالية LIGO وVirgo وKAGRA. كل حدث من هذه الأحداث يشبه قرع جرس هائل يرسل تموجات في نسيج الكون.
جذبت الثقوب السوداء متوسطة الكتلة — من مئة إلى عدة آلاف من كتلة الشمس — اهتمامًا خاصًا. هذه ليست "سكانًا" عاديين في الفضاء؛ أصلها لغز. إحدى الفرضيات تقترح أن مثل هذه العمالقة تولد من انهيار نجوم منفردة ضخمة جدًا. عندها يجب أن تدور ببطء، مثل متزلج لم يقم بحركات دورانية. لكن في الكتالوج لم توجد مثل هذه الأثقال البطيئة. بدلاً من ذلك، كانت جميع المرشحات المكتشفة تدور بسرعة — وكأنها دُوّرت أثناء تجميعها من عدة ثقوب أصغر عبر اندماجات متكررة في تجمعات نجمية كثيفة.
أظهر التحليل أيضًا أن معدل الاندماجات التي تشمل ثقوبًا متوسطة بطيئة لا يتجاوز 0,077 لكل جيجا فرسخ مكعب في السنة. للمقارنة: إذا أخذنا مكعبًا طول ضلعه مليار سنة ضوئية، فإن مثل هذا الحدث يحدث أقل من مرة واحدة كل عشر سنوات. هذه نتيجة سلبية مهمة: تشير إلى أن سيناريو الانهيار المباشر للنجوم المنفردة، إذا كان يعمل، فهو نادر للغاية. أما الطريق الرئيسي نحو العمالقة فهو الاندماجات الهرمية، حيث تنمو الثقوب السوداء بابتلاع بعضها البعض، ومع كل خطوة تزداد سرعة دورانها، مثل كرة الثلج المتدحرجة.
الثقب الأسود بكتلة 65 شمسًا أصغر حجمًا من المسافة بين موسكو وتولا — أفق حدثه قد يتسع لبضع مئات من الكيلومترات.