في شرنقة غازية كثيفة حول نجم شاب ضخم، وكأنها في قارورة كيميائية عملاقة، تتصادم تدفقات من المادة. يتحرك أحدها بالنسبة لنا بسرعة حوالي 11 كيلومترًا في الثانية، والآخر حوالي 5. التقط تلسكوب أونسالا (في السويد) أصواتها الراديوية وحللها إلى مئات الخطوط الطيفية — بصمات الجزيئات.
اتضح أنه في التدفق السريع، حيث يتركز معظم المواد العضوية، يحدث التأين بنشاط غير عادي. السبب هو الأشعة الكونية (جسيمات مشحونة تندفع عبر المجرة). إنها تقذف الإلكترونات من الذرات، فتبدأ سلاسل من التفاعلات. معدل هذا التأين هنا يبلغ حوالي 7×10⁻¹⁷ مرة في الثانية لكل جسيم. للمقارنة: في السحب الهادئة، تكون القيمة أقل بعشرات أو مئات المرات.
أكدت المحاكاة الحاسوبية الفرضية. في برنامج "Nautilus"، تم إدخال الكثافة المقاسة (260 ألف جزيء هيدروجين لكل سنتيمتر مكعب)، ودرجة الحرارة، ومعدل التأين. أعاد إنتاج التركيز المرصود للميثانول ومواد أخرى. وهذا يعني أن التدفق المعزز للأشعة الكونية يعمل بالفعل كعامل مساعد — يسرع تجميع الجزيئات المعقدة مباشرة على سطح حبيبات الغبار.
هذه النتيجة تغير النظرة إلى كيمياء مشاتل النجوم الضخمة. في السابق، كان يُعتقد أن الإشعاع القاسي وموجات الصدمة تدمر المواد العضوية الهشة. الآن نرى: إذا كان هناك مصدر محلي للتأين في السحابة (مثل نفاثة من النجم الأولي)، فإنه يمكن أن يساعد في التخليق بدلاً من ذلك. هكذا تجد الطبيعة طريقًا إلى التعقيد حتى في أكثر البيئات اضطرابًا.
معدل التأين في التدفق السريع لـ Cepheus A HW2 أعلى بحوالي 70 مرة منه في السحب الجزيئية النموذجية — كما لو أنك أشعلت في غرفة واحدة عددًا من أعواد الثقاب يزيد 70 مرة، ومن كل عود اندلع تفاعل كيميائي.
في رواية فريد هويل «السحابة السوداء»، تستخدم سحابة بينجمية ذكية الأشعة الكونية لتغذية عملياتها — تقريبًا كما في الكيمياء الحقيقية للنجوم الأولية.