مرجل هائل يكاد يكون خامدًا في أغلب الأحيان، لكنه أحيانًا يقذف حزمًا من الشرارات. هذا تقريبًا سلوك الثقب الأسود الهائل في مركز مجرتنا — الجسم الرامي القوس A*. تبلغ كتلته أربعة ملايين ضعف كتلة الشمس، ويبعد عنا مسافة 26 ألف سنة ضوئية. على مدى 25 عامًا متتاليًا، راقب تلسكوب تشاندرا الفضائي هذا "المرجل" بأشعة إكس، وجمع ما يقرب من سبعة ملايين ثانية من الرصد. ونتيجة لذلك، أعدّ علماء الفلك كتالوجًا يضم مئة توهج ساطع — وهو المجموع الأكثر اكتمالًا لمثل هذه الأحداث في التاريخ.
يستمر كل توهج من بضع دقائق إلى ساعتين. تصل قدرته في نطاق الأشعة السينية إلى 575 تريليون تريليون إرج في الثانية — أي ما يعادل تقريبًا الطاقة التي تصدرها الشمس في يوم كامل عبر جميع الأشعة. يتضمن الكتالوج 18 توهجًا لم تُلاحظ من قبل، بما في ذلك ثاني ألمع توهج خلال فترة الرصد بأكملها. وبجمع هذه الإحصاءات الغنية، لاحظ العلماء نمطًا واضحًا: كلما كان التوهج أكثر سطوعًا، أصبح إشعاعه أكثر "صلابة" (أي أكثر اختراقًا وعالي الطاقة). أظهر التحليل الطيفي أنه في التوهجات الضعيفة، يكون مؤشر الطيف حوالي ثلاثة، بينما ينخفض إلى اثنين في التوهجات القوية — وكأن لهب النار يتحول من المحمر إلى المزرق عند إضافة الحطب الجاف.
تعكس هذه الاختلافات على الأرجح كيفية توزيع الجسيمات المتسارعة في محيط الثقب الأسود حسب طاقاتها. عندما يزداد عدد الجسيمات عالية الطاقة، يصبح التوهج أكثر سطوعًا وصلابة. الكتالوج الجديد ليس مجرد أرشيف، بل مختبر حقيقي لاختبار النظريات حول كيفية قيام الثقوب السوداء بتسريع المادة، ولماذا تتصرف أحيانًا مثل جمر هادئ وأحيانًا أخرى مثل لهب مستعر.
على مدى 25 عامًا، رصد تشاندرا القوس A* لمدة إجمالية تقارب ثلاثة أشهر من الوقت الصافي — وكأن التلسكوب ظل ينظر بلا انقطاع إلى مركز المجرة طوال العطلة.
في رواية "هايبريون" لدان سيمونز، تُستخدم الثقوب السوداء كبوابات، لكن التوهجات الحقيقية للقوس A* تذكرنا أكثر بإشارات منارة تحدد مدخل مناطق غير مستكشفة من الزمكان.