شاندرا

شعاع كشاف يخترق ضباب الليل. جزء من الضوء نراه من المصباح نفسه، وجزء آخر من قطرات الماء التي تبعثر هذا الضوء. النفاث الداخلي للكوازار PKS 0637-752 مشابه في تركيبه، لكن بدل الضباب توجد الخلفية الكونية الميكروية المتبقية بعد الانفجار العظيم، وبدل الكشاف يوجد تيار من الإلكترونات تتحرك بسرعة تقارب سرعة الضوء.

ترسم الشمس باستمرار خربشات من الحقول المغناطيسية على سطحها. هذه الأنماط ليست مجرد تموجات، بل بصمة شفّرت فيها الطبيعة تحذيرات من الانفجارات. الانفجار الشمسي هو انفجار يطلق في دقائق طاقة تعادل مليارات القنابل النووية، مقذفاً تيارات من البلازما والإشعاع إلى الفضاء.

في قلب مجرة هيدرا-أ العملاقة، يغلي العمل. يطلق الثقب الأسود فائق الكتلة نفاثتين قويتين من البلازما تُعرفان بالجيتات (jets). تخترقان سحابة الغاز الحارق المحيطة وتنفخان فيها فقاعات هائلة. ولأول مرة، أتاح التلسكوب الياباني الجديد XRISM قياس السرعة التي يرتجف بها هذا الغاز ويتحرك. XRISM مرصد للأشعة السينية أُطلق عام 2023.

أنوية المجرات النشطة (AGN) هي محطات الطاقة الكونية الكبرى: هالتها السينية تتوهج بحرارة تفوق حرارة الأغلفة الجوية النجمية بملايين المرات. لكن من يشعل الشرارة؟ قدمت حملة الرصد السينية التي استمرت عشرة أيام بالقمرين XRISM وXMM-Newton، الموجهين نحو NGC 3783، الإجابة — إنها عواصف رعدية حقيقية.

النجم الضخم لا ينطفئ ببساطة — إنه ينفجر على هيئة مستعر أعظم، تاركًا وراءه بقايا متوسعة و نجمًا نيوترونيًا يدور بسرعة جنونية — نجمًا نابضًا. في هذه العاصفة الكونية تولد أنماط مذهلة، وكان نظام «نيمبوس» — «الرعد» مثالاً مبهرًا عليها. تتدلى البقايا كسحابة مطر، ويخترقها النجم النابض الفائق الصوت كصاعقة برق.

كاشفات المادة المظلمة هي في جوهرها ميكروفونات شديدة الحساسية، قادرة على التقاط همس وسط ضجيج حفل صاخب. مهمتها هي رصد الارتطامات النادرة من الجسيمات الافتراضية للمادة المظلمة، التي يُعتقد أنها تصطدم أحيانًا بنوى المادة العادية. ومع ذلك، في دراسة جديدة، أعاد العلماء ضبط هذه الميكروفونات على "صوت" مختلف — وهو "حفيف" ضعيف للنيوترينوات الشمسية النيوترينوات.

عندما يموت نجم هائل، ينكمش قلبه، ويحدث انفجار مستعر أعظم. ويولد هذا الحدث الكارثي تيارات من الجسيمات، مثل تموجات من حجر ألقي في الماء. تصل النيوترينوات السريعة أولاً، وتخترق الأرض دون أن تتفاعل معها تقريباً. ثم، بعد تأخير بضع ساعات، تظهر جسيمات شبحية بشحنة صغيرة جداً.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

مرجل هائل يكاد يكون خامدًا في أغلب الأحيان، لكنه أحيانًا يقذف حزمًا من الشرارات. هذا تقريبًا سلوك الثقب الأسود الهائل في مركز مجرتنا — الجسم الرامي القوس A*. تبلغ كتلته أربعة ملايين ضعف كتلة الشمس، ويبعد عنا مسافة 26 ألف سنة ضوئية.

الرياح الشمسية — وهي تيار من الجسيمات المشحونة القادمة من الشمس — تصطدم بالغاز المخلخل الذي يملأ الفضاء بين النجوم. وينشأ عن هذا الاصطدام توهج ضعيف في الأشعة السينية. بالنسبة لعلماء الفلك، هذا التوهج أشبه بضباب أمام مصابيح السيارة الأمامية: فهو يحجب رؤية الأجسام البعيدة.

في عام 1987، شاهد علماء الفلك وميض مستعر أعظم في مجرة مجاورة - سحابة ماجلان الكبرى. كانت هدية نادرة: حدث الانفجار قريبًا بما يكفي لالتقاط ليس فقط الضوء، بل أيضًا النيوترينوات (جسيمات شبه مراوغة تخترق الأرض بالكامل). منذ ذلك الحين، تُستخدم بيانات ذلك الانفجار كمرشّح: إذا كان بإمكان أي جسيم افتراضي أن يحمل طاقة زائدة من النجم المحتضر، فإن خصائصه تُقيَّد.

مركز مجرتنا يشبه مطبخًا مزدحمًا تُطهى فيه عدة أطباق في وقت واحد، ويتصاعد بخارها مختلطًا في سحابة واحدة. أشعة إكس الصادرة عن بقايا نجم منفجر، والرياح النجمية حول الثقب الأسود فائق الضخامة، والغاز الساخن بين النجوم، كلها تتراكب فوق بعضها البعض. فصل هذه الإشارات يشبه محاولة تخمين كمية الجزر والبصل في الحساء من خلال تذوقه فقط.

بعد موت نجم ضخم، يحدث انفجار مستعر أعظم — بقوة تجعل وميضه أكثر سطوعًا من مجرة بأكملها. في هذا اللهيب، تولد مليارات الأكسيونات — جسيمات خفية لا تكاد تترك أي أثر. في كل ثانية، تمر عبر كل واحد منا تريليونات من هذه الجسيمات الدقيقة دون أن تُلاحظ أبدًا. يُعتقد أن هذه الخفايا هي المادة المظلمة — المادة الخفية التي تمنع المجرات من التشتت.

نصف قرن ظل علماء الفلك يحاولون فهم طبيعة الإشعاع الرنيني القوي لنجم جاما ذات الكرسي — منارة ساطعة في الكوكبة، توهجها في نطاق الرنين لم ينطبق على نماذج النجوم المنفردة. اشتبهوا في وجود رفيق خفي، لكن لم تكن هناك أدلة مباشرة.

في مركز درب التبانة، وسط سحب كثيفة من الغاز والغبار، توجد منطقة تُعرف باسم القوس C. إنها تشبه تقاطعًا مزدحمًا: تولد النجوم هنا، وتتصادم تيارات المادة، وكل ذلك مضاء بأشعة سينية. وظل هذا التوهج لغزًا لفترة طويلة. ألقى علماء الفلك نظرة على أرشيف أرصاد تلسكوبين للأشعة السينية — "تشاندرا" و"XMM-نيوتن" — وفحصوا السحابة بالتفصيل. اتضح أن التوهج يتكون من جزأين.

السماء الليلية مليئة بالمنارات، لكن بعضها يضيء بطريقة تجعلها شبه خفية. اكتشف علماء الفلك فئة جديدة من الأجسام — مصادر الأشعة السينية فائقة الليونة. إنها «باردة» جدًا بمعايير الأشعة السينية لدرجة أن إشعاعها يقع على الحدود بين الأشعة فوق البنفسجية والأشعة السينية اللينة، حيث تكون التلسكوبات العادية شبه عمياء.

جسيمات كونية بطاقة تفوق بملايين المرات ما تستطيع مسرعات الأرض توليده، تصطدم بالغلاف الجوي وتُنتج وابلًا من الجسيمات الثانوية. يشع هذا الوابل موجاتٍ راديوية تلتقطها هوائيات على الأرض. لكن الإشارة ضعيفة: يطغى عليها ضجيج الراديو القادم من مجرتنا وضجيج أجهزة الاستقبال نفسها. تمييز مثل هذه الإشارة أشبه بسماع همسٍ في شارعٍ مزدحم. تعمل الشبكة العصبية كمترجمٍ يستمع في الوقت نفسه إلى نبرة الصوت ويفكك الكلمات.

عندما ينفجر توهج سيني على نجم نيوتروني، ترتفع حرارة غلافه الجوي إلى ملايين الدرجات. الضوء الذي نلتقطه بالتلسكوبات يمر عبر هذه الطبقة الكثيفة من الغاز، ويتغير بشدة في طريقه. يصبح الطيف مختلفًا عن طيف الفرن المثالي: بعض الألوان تزداد قوة، وبعضها يخفت. بنى علماء من لوس ألاموس نموذجًا حاسوبيًا يكرر هذه الرحلة خطوة بخطوة.

ظل تلسكوب أشعة سينية في المدار لسنوات يسجل كيف تتوهج الأنظمة الثنائية، حيث يدور نجم عادي حول ثقب أسود أو نجم نيوتروني. تسقط المادة من النجم المرافق على الجسم المضغوط، وتسخن إلى ملايين الدرجات، وتصدر أشعة سينية. تراكمت في الأرشيف آلاف الأطياف — رسوم بيانية توضح مقدار الضوء القادم عند كل طاقة.

عندما يستنفد نجم ضخم وقوده النووي الحراري في نواته، يفقد قدرته على مقاومة جاذبيته وينهار بسرعة، مولّدًا وميض مستعر أعظم. وقبل لحظات من هذه الكارثة، تنطلق من النواة المنهارة نيوترينوات — جسيمات شبحية لا تكاد تتفاعل مع المادة.

قبل عشرين عاماً، كانت صورة الأشعة السينية لعنقود القوس تشبه صورة شخص في ضباب كثيف: كان العنقود نفسه غارقاً في أضواء سحابة مجاورة. كانت السحابة، مثل المرآة، تعكس الإشعاع الصادر من محيط الثقب الأسود، وكان هذا الانعكاس يطغى على الإشارة الضعيفة القادمة من النجوم. الآن تبدد الضباب — خفت التوهج المنعكس، وتمكن علماء الفلك أخيراً من رؤية العنقود نفسه.

تتحرك المجموعة الشمسية عبر المجرة، وتغوص أحياناً في سحب بينجمية كثيفة – تجمعات من الهيدروجين المخلخل والغبار.

تلسكوب الأشعة السينية ينظر إلى مجرة مجاورة — فيرى نقطة لم تكن موجودة بالأمس. وبعد شهر، تتوهج مئات المرات أكثر سطوعًا من الشمس، وبعد عام تخفت من جديد. تُسمى هذه النقاط مصادر الأشعة السينية فائقة السطوع (ultraluminous X-ray sources)، وكل منها عبارة عن زوج وثيق: نجم عادي وثقب أسود أو نجم نيوتروني يدوران حول بعضهما البعض.

يرسل اليراع ومضة تستمر واحدًا على عشرة مليارات من الثانية في مكان ما فوق التايغا السيبيرية. من المستحيل رؤية ذلك، لكن منشأة TAIGA-HiSCORE، المنتشرة على وادٍ في منطقة تونكينسكي في بورياتيا، حاولت التقاط مثل هذه الومضات بالضبط — ليس من الحشرات، بل من أعماق الفضاء. عادةً، يلتقط هذا النظام المكون من العديد من الكواشف الحساسة للضوء جسيمات أشعة الكون التي تصطدم بالغلاف الجوي للأرض.