أوركسترا عملاقة، حيث كل عازف هو جسيم وُلد في لهب الانفجار العظيم. عندما تُلوّح عصا الزمن، تبدأ هذه الجسيمات في الاضمحلال، متحولةً إلى جسيمات أخف. كل اضمحلال يصاحبه وتر هادئ — انبعاث الغرافيتونات، كَمات الجاذبية الصغيرة. هكذا تصدر السيارة صريرًا عند الكبح المفاجئ: تتحول طاقة الحركة إلى صوت. لكن هنا، الصوت هو تموج في نسيج الزمكان نفسه.
في دراسة جديدة، أظهر الفيزيائيون أن الجزء الأكثر ليونة والأدنى ترددًا من هذا «الصرير» الثقالي يمتلك خاصية مدهشة. شكله لا يعتمد على كيفية اضمحلال الجسيم — إلى جزأين، ثلاثة، أو أكثر. السبب هو نظرية كونية عن الغرافيتونات اللينة، اكتشفها ستيفن واينبرغ. تمامًا كما يُسمع الهمس في قاعة ضخمة بوضوح متساوٍ من أي مقعد، فإن هذه الخلفية الثقالية لها طيف متوقع، ينمو بتناسب مع التردد. تعتمد شدة الإشارة فقط على المعدل الكلي للاضمحلالات وحيز الطور المتاح — تقريبًا، على مدى «الازدحام» الذي تواجهه الجسيمات عند تقسيم الطاقة.
حسب العلماء أن أقصى شدة لهذه الخلفية قد تصل إلى قيمة من رتبة 10⁻¹⁷ بوحدات الكثافة الحرجة للكون عند ترددات أعلى من الغيغاهرتز. هذا ضعيف جدًا — كما لو حاولت سماع سقوط دبوس في الطرف الآخر من المجرة. لكن مجرد وجودها يعني أن أي سيناريو لإعادة تسخين الكون يترك أثرًا ثقاليًا لا يمكن إزالته. إذا وجدت كاشفات المستقبل إشارة أعلى، فسيشير ذلك إلى عمليات جديدة غير معروفة بعد خارج النموذج القياسي للتضخم.
تردد الموجات الثقالية من هذه الخلفية مرتفع جدًا (غيغاهرتز) لدرجة أن اكتشافها يتطلب كواشف بحجم طاولة المطبخ، وليس مقاييس تداخل ليزرية بطول كيلومترات.
في رواية «Contact» لكارل ساغان، كانت الإشارة الغريبة مخبأة في الضجيج الخلفي — ربما يحمل همس الجاذبية من الكون المبكر رسالة عن مولده.