في مركز المجرة المزدحم، يدور نجمان متقاربان لدرجة أن أحدهما يجرّد الآخر من طبقاته الخارجية، مثلما تخلع الريح الملابس الخارجية. يبقى اللب الهيليومي الساخن، أي نجم بلا غلاف هيدروجيني. النجوم الخفيفة والثقيلة جداً من هذا النوع معروفة جيداً لدى علماء الفلك: الأولى تسمى الأقزام شبه الساخنة (hot subdwarfs)، والثانية نجوم وولف-رايت (Wolf-Rayet). لكن الفئة الوسيطة، من 2 إلى 8 كتل شمسية، ظلت حتى الآن شبه غير مرئية.
بَنى مؤلفو الدراسة الجديدة نموذجاً حاسوبياً للأنظمة الثنائية وتتبعوا مصير النجوم الهيليومية متوسطة الكتلة الهيليومية (IMHeS) عند اختلاف المعدنية في المجرات، أي محتوى العناصر الأثقل من الهيدروجين. واتضح أن أهم «النحاتين» لهذه الفئة هما المعدنية وكفاءة طرد الغلاف المشترك. في درب التبانة يجب أن يكون هناك عدة آلاف من هذه النجوم، وفي سحابتي ماجلان بضع مئات إضافية. جميعها تقريباً، أكثر من 90%، تعيش في زوج: غالباً مع نجم عادي من النسق الرئيسي، لكن في كثير من الأحيان مع قزم أبيض أو نجم نيوتروني أو حتى ثقب أسود.
النتيجة تشبه تعداداً سكانياً في مدينة غير مرئية: بمعرفة عدد هذه النجوم وأماكن اختبائها، سيتمكن الراصدون من توجيه التلسكوبات وأخيراً رؤية من كانوا يُستدل عليهم فقط بعلامات غير مباشرة. ستمتلئ الفجوة بين الأقزام شبه الساخنة وعمالقة وولف-رايت ليس فقط في النظرية، بل أيضاً في الصور الحقيقية للسماء الليلية.
النجوم الهيليومية الخالية من الهيدروجين شديدة الحرارة لدرجة أن درجة حرارتها قد تتجاوز 100 000 درجة، وكأن قطعة صغيرة من الهالة الشمسية وُضعت في غرفة.
في رواية «العمى الكاذب» لبيتر واتس، تتحول سفينة فضائية غريبة إلى كتلة من مادة نجمية معاد برمجتها، والنجوم الهيليومية بلا غلاف قد تكون مادة خام مناسبة لمثل هذه التقنية الحيوية.