في حفلة، لا يتبادل الضيوف الحديث في أزواج فقط، بل يجتمعون في حلقات حسب الاهتمامات: ثلاثة يناقشون فيلمًا، وأربعة يتحدثون عن الرياضة. المخطط العادي للتعارف، مثل قائمة جهات الاتصال في الهاتف، لا يلتقط هذا — فهو يرى فقط الروابط «واحد لواحد». لكن الحياة تتكون من تفاعلات جماعية: الخلايا العصبية في الدماغ تعمل في فرق، والأنواع في النظام البيئي تؤثر على بعضها البعض في مجتمعات كاملة.
يطلق العلماء على هذه الروابط الجماعية اسم المجمعات المبسطة (من كلمة «بسيط» — أبسط شكل في بُعده: مثلث لثلاثة، رباعي الأسطح لأربعة). الأمر كما لو أن خريطة الأصدقاء لا تُظهر فقط الخيوط بين الأشخاص، بل أيضًا المناطق المظللة للمجموعات المشتركة. مؤخرًا، بنى الباحثون نموذجًا يشرح كيف تنمو هذه المجمعات. يقوم على مبدأ «الانضمام التفضيلي»: العقدة الجديدة تنضم على الأرجح إلى حيث توجد روابط كثيرة بالفعل. يشبه هذا كرة الثلج — كلما كبرت الكرة، التصق بها المزيد من الثلج.
تحقق المؤلفون من أن نموذجهم يعطي توزيعًا أسّيًا (حيث تكون قلة من المجموعات كبيرة جدًا، ومعظمها صغير) — وهو ما يُلاحظ غالبًا في البيانات الحقيقية. هذه خطوة أولى نحو نمذجة ليس فقط الشبكات، بل شبكات الشبكات، حيث تستطيع الروابط نفسها أن تتحد في بنى من رتبة أعلى.
في مواقع التواصل الاجتماعي، «الصداقة» دائمًا زوجية. لكن في الحياة، غالبًا ما نكون أصدقاء في ثلاث أو أربع. تتيح المجمعات المبسطة وصف هذه المجموعات رياضيًا دون تقسيمها إلى أزواج منفصلة.
في رواية «المؤسسة» لإسحاق عظيموف، تنبأت علم النفس التاريخي بسلوك الجماهير من خلال معالجة المجتمع كشبكة من التفاعلات الجماعية — تقريبًا مثل مجمع مبسط.