القمر الصناعي MethaneSAT يرصد تسريبات الميثان — وهو غاز غير مرئي للعين البشرية لكن له تأثير احتباس حراري قوي. أداته الرئيسية هي المطياف (spectrometer)، وهو جهاز يسجل أدق التغيرات في طيف الضوء المار عبر الغلاف الجوي. جزيئات الميثان تمتص الضوء عند أطوال موجية محددة، تاركة «بصمة» مميزة يلتقطها المطياف.
لكن مجرد اكتشاف وجود الميثان لا يكفي — بل يجب تمييز إشارته من بين آلاف الإشارات الأخرى القادمة من الغلاف الجوي والسطح. سابقًا، كان البشر يحللون صور الأقمار الصناعية، أما الآن فقد درّبنا البرنامج ليعمل ككلب بوليسي. الخوارزمية الأولى تعمل ككلب يلتقط أي أثر: فهي «تلتقط» كل ما هو مشبوه، كاشفةً التسريبات المحتملة بحساسية عالية. ثم يأتي دور «المرشد» — الخوارزمية الثانية التي تؤكد ما إذا كان هذا هو الميثان فعلًا، وتستبعد الإنذارات الكاذبة. الأمر الأكثر إثارة للدهشة: عندما «ينبح» الكلب البوليسي على مكان فارغ، أي يشير إلى نقطة لم يرَ الخبراء فيها تسربًا، غالبًا ما يتبين أنه انبعاث حقيقي فاتهم بسبب الحذر الزائد. هكذا تكتشف الخوارزمية ما يفلت من العين البشرية.
هذه المطاردة تسمح بتحديد وإصلاح الأنابيب المعطوبة والمكبات وغيرها من المصادر بسرعة، مما يقلل انبعاثات الميثان الذي يسخن الكوكب خلال أول 20 عامًا بمقدار 80 ضعفًا مقارنة بـثاني أكسيد الكربون.
يحبس الميثان حرارة أكثر 80 مرة من ثاني أكسيد الكربون خلال 20 عامًا.
في يوم من الأيام، ستشمّ كلاب بوليسية مدارية من هذا القبيل أغلفة الكواكب الخارجية بحثًا عن علامات الحياة.