قمة دوارة بحجم مدينة، تزن أكثر من الشمس وتدور مئات المرات في الثانية. هذا هو النجم النيوتروني — بقايا نجم منفجر. أحيانًا يتسارع دورانه فجأة، وكأن شيئًا ما تبدل في داخله. يطلق علماء الفلك على هذه القفزات اسم الانزلاقات النجمية، ويشتبهون في أن السبب هو دوامات غير مرئية في الحشوة فائقة الميوعة للنجم.
داخل النجم النيوتروني يشبه كعكة ذات طبقات. في الأعلى قشرة صلبة، وفي العمق لب سائل، لكن هذا السائل غير عادي: إنه يتدفق دون أي احتكاك. هذا هو الميوعة الفائقة. دوران مثل هذا السائل يتكسر إلى خيوط دوامية دقيقة — مثل الدوامات في النهر، لكن كل خيط يحمل كمية مضبوطة بدقة من الدوران. عند حدود القشرة واللب، يلتقي نوعان من هذه الخيوط. بعضها يشبه الدوامات العادية ذات عدد صحيح من اللفات، والبعض الآخر يشبه الدوامات النصفية، ذات نصف كمية الدوران.
تناول مؤلفو الدراسة الجديدة المعادلات التي تصف كلا النوعين من الدوامات، وأجروا محاكاة حاسوبية للقائهما. واكتشفوا أن الدوامات النصفية تلتصق بالدوامة العادية، مثل برادة الحديد بالمغناطيس. كانت قوة الجذب كبيرة جدًا لدرجة أنها قد تنتزع الدوامات من الأماكن التي علقت فيها. في النجم الحقيقي، سيبدو هذا كانزياح مفاجئ: ثلاثي دوامات مرتبط ينفصل عن مرساته، وتتلقى القشرة دفعة، مما يسرع دوران النجم بأكمله.
هذه الآلية تفسر لماذا تكون الانزلاقات النجمية متنوعة جدًا: من ارتجافات صغيرة إلى قفزات حادة. كل شيء يعتمد على عدد الدوامات التي التصقت ببعضها ومدى قوة تمسكها بالقشرة. يبدو أن قلب النجم النيوتروني يعمل كآلية بارعة، حيث تتحكم القوى الكمية في حركة النجم بأكمله. والقمة الدوارة التي بدأنا بها تستمر في الدوران — لكننا الآن نفهم بشكل أفضل ما الذي يدفعها من الداخل.
الانزلاق النجمي النموذجي يسرع دوران النجم النيوتروني بمقدار جزء من المليون من المئة فقط، لكن بسبب الكتلة الهائلة، فإن هذا يحرر طاقة أكبر مما تشعه الشمس في عام كامل.
في رواية «بيضة التنين» لروبرت فوروارد، تُوصف الحياة على سطح نجم نيوتروني، حيث تخلق الجاذبية الهائلة والدوران السريع عالمًا غريبًا تمامًا.