يمكن تشبيه الثقب الأسود بالجرس: بعد الضربة، يهتز ويصدر «رنينًا» متلاشيًا. هذا الرنين هو موجات ثقالية تلتقطها أجهزة الكشف على الأرض. عادةً، يستمع الفيزيائيون الفلكيون إلى النغمات التوافقية الناتجة عن حلقة الضوء — المنطقة القريبة من الأفق حيث تدور الفوتونات قبل أن تسقط أو تهرب. لكن مؤلفي الدراسة الجديدة جعلوا الثقب الأسود ينمو ببطء عن طريق تغذيته بالمادة، وسمعوا شيئًا جديدًا.
في الثقب الأسود المتنامي، ظهرت ترددات تخيلية بحتة بالإضافة إلى النغمات التوافقية المألوفة. البندول الذي يتأرجح ببطء متزايد، لكنه فجأة يبدأ في السقوط دون تذبذب — هذا هو التشبيه المناسب لمثل هذه الإشارة. الحساب التحليلي باستخدام دوال هاين المعقدة والمحاكاة العددية على مقاطع زائدية أعطيا تطابقًا مثاليًا. تتحكم هذه الأنماط التخيلية في نهاية الإشارة: عندما يخفت الرنين العادي، تُنشئ ذيلًا يتلاشى أسيًا.
التحقق عبر محاكاة زمنية أكد أن النغمات التخيلية البحتة ليست فضولًا رياضيًا، بل تأثير فيزيائي حقيقي. عندما يتوقف نمو الثقب الأسود، يعود الطيف إلى الذيل الكلاسيكي وفق قانون القوى. يمنح هذا الاكتشاف أداة جديدة لتحليل البيانات من أجهزة كشف الموجات الثقالية واختبار انحناء الزمكان بالقرب من الأفق.
الذيل وفق قانون القوى في الثقب الأسود العادي يشبه الصدى في قاعة كبيرة: الصوت يتلاشى ببطء وسلاسة. أما الذيل الأسي فهو كطقطقة الأصابع في غرفة صغيرة: يظهر فجأة ويختفي فورًا.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، كان المحيط يخلق هياكل غامضة وكأنه يستجيب لأفكار البشر. هكذا أيضًا «يستجيب» الثقب الأسود لنمو كتلته بنوع جديد من الإشارات، وكأنه يكتسب صوتًا.