زنبرك مضغوط يظل ساكنًا لسنوات. يبدو أنه تجمد إلى الأبد، لكن داخل المعدن تترتب الذرات ببطء — وفي يوم من الأيام ينقر الزنبرك، منتقلًا إلى وضع جديد أكثر حرية. يبدو أن الفيزيائيين يفكرون في الفراغ بطريقة مماثلة: قد لا يكون فارغًا حقًا وثابتًا، بل مجرد حالة متجمدة مؤقتًا يمكن أن تتحول فجأة إلى حالة أخرى — بكثافة طاقة مختلفة.

بنى مؤلفو الدراسة الجديدة عدة نماذج لمثل هذا الانتقال المتأخر. في بعض السيناريوهات، تتغير طاقة الفراغ فقط — تلك الطاقة المظلمة الغامضة التي تدفع المجرات بعيدًا عن بعضها. في سيناريوهات أخرى، يتحول جزء من المادة المظلمة إلى إشعاع، وتنشأ في الفضاء جدران مجال (طبقات رقيقة حيث تتغير خصائص الفراغ بشكل حاد). ثم قورنت هذه السيناريوهات بثلاث مجموعات من البيانات الحقيقية: المسافات إلى المجرات البعيدة المقاسة عبر التذبذبات الصوتية الباريونية (الموجات الصوتية للكون المبكر المجمدة في توزيع المادة)، وسطوع المستعرات العظمى، وخريطة إشعاع الخلفية الكونية — الضوء القديم الذي يحمل بصمة اللحظات الأولى.

النتيجة الأكثر إثارة للاهتمام: النموذج الذي يشارك فيه حوالي 10% من المادة المظلمة في الانتقال، وتولد جدران مجال في الفضاء، يتوافق تمامًا مع الملاحظات. إنه يفضل وقت انتقال عند انزياح أحمر حوالي 7 — أي بعد حوالي 800 مليون سنة من الانفجار العظيم. الانخفاض النقي لطاقة الفراغ دون تأثيرات إضافية مقيد بشكل أكبر: إذا حدث الانتقال في وقت متأخر عن الوقت الذي كان فيه الكون أصغر سنًا بمقدار النصف، فإن طاقة الفراغ يمكن أن تنخفض بنسبة لا تزيد عن النصف. وإلا لبدت خريطة إشعاع الخلفية الكونية مختلفة — لتركت فقاعات الفراغ الجديد تشوهات ملحوظة.

هكذا تتحول فرضية عدم استقرار الفراغ من تخمين فلسفي إلى جزء قابل للاختبار من علم الكونيات. تمامًا كما تكشف نقرة الزنبرك عن التوتر الخفي، فإن خرائط إشعاع الخلفية الكونية المستقبلية والقياسات الجديدة للمسافات ستكون قادرة إما على تسجيل آثار مثل هذا الانتقال أو استبعاده بشكل قاطع.