في ظهيرة قائظة، يخيّم الخمول على المدينة، ولا تلوح في الأفق أي غيمة. عادةً في مثل هذا الطقس، لا يبقى سوى الانتظار حتى ترحم الطبيعة وترسل البرودة. ماذا لو أمكن تشغيل الظل والمطر وفق جدول زمني، مثلما نشغّل الضوء في الغرفة؟ تقترح مجموعة من الباحثين أداة غير معتادة لمثل هذا «الزر الجوي» — مسرّع بروتونات محمولًا جوًا.
تقوم الفكرة على اكتشافات تجربة CLOUD في سيرن: الأشعة الكونية وغيرها من الجسيمات الدقيقة في الهواء تعمل كبذور للقطيرات. فهي تساعد بخار الماء على التجمع في غيوم، وعلى ارتفاعات مختلفة. تعمل الغيوم المنخفضة كمظلة من الشمس، فتبرّد السطح. أما الغيوم المرتفعة، فتحبس الحرارة مثل بطانية. إذا أمكن تعلم حقن تيار من الجسيمات المشحونة في الطبقة المناسبة من الغلاف الجوي — على سبيل المثال، بروتونات من مسرّع مدمج على متن طائرة — يمكن دفع تكوّن الغيوم حيثما يكون ذلك مفيدًا: فوق مدينة محمومة أو حقل مجدب.
هذا النهج لا يعد فقط بـ«مطر حسب الطلب». إنه يعد بتدخل أكثر لطفًا: بدلًا من انتظار هطول غزير مع برد وعاصفة، يمكن «تفريغ» السماء بانتظام عبر هطول خفيف. الجفاف لا يتراجع دفعة واحدة، بل عبر سلسلة من الأمطار المعتدلة. والأهم من ذلك، ظهور أداة لمكافحة الجزر الحرارية الحضرية: تبريد موضعي دون مكيفات، بقوة فيزياء الغلاف الجوي وحدها.
في تجربة CLOUD تبيّن أنه بدون جسيمات البذور الدقيقة، يبقى بخار الماء غازًا غير مرئي — حتى مع فرط التشبع الشديد، لا تتشكل القطرات من تلقاء نفسها.
في رواية كيم ستانلي روبنسون «وزارة المستقبل»، يستخدم مهندسو المناخ نهجًا مشابهًا — رش الهباء الجوي للتحكم في البياض، لكن هنا بدل الكيمياء يعمل شعاع من الجسيمات الأولية.