تلسكوب ويب يرصد لأول مرة جليدًا من الماء الثقيل في قرص يولد فيه الكواكب.
نظر تلسكوب جيمس ويب إلى قرص كوكبي أولي — سحابة من الغاز والغبار حول نجم شاب حيث تولد الكواكب — وتمكن لأول مرة من التمييز طيفيًا جليدًا من الماء الثقيل. هذا الماء ليس عاديًا: ففي جزيئاته، ذرة أو كلتا ذرتي البروتيوم — وهو النظير الأكثر شيوعًا لعنصر الهيدروجين — استُبدلت بالديوتيريوم، وهو نظير أثقل يحتوي على نيوترون إضافي في النواة. هذا الماء يشبه صفحة من مذكرات تحفظ آثارًا كيميائية من الماضي: فالنسبة بين النظائر فيه تعتمد على الظروف التي تشكل فيها.
أظهرت القياسات أن كمية الماء الثقيل في القرص مرتفعة بشكل غير طبيعي، إذ تتجاوز القيم النموذجية في المذنبات أو النيازك. يشير هذا إلى أن الجليد في القرص تعرض لدورات متكررة من الذوبان وإعادة التجمد، مرورًا بدورات التبخر والتكاثف. خلال هذه التحولات الطورية، يبقى الديوتيريوم، كونه أثقل، مفضلًا في الطور المكثف، مما يثري الجليد تدريجيًا. قد تفسر هذه الدورة كيف وصل الماء إلى الأرض: فجزء منه ربما أقدم من الشمس نفسها، إذ جاء من الفضاء البينجمي حاملًا بصمة نظائرية من عصر ما قبل الشمس.
الآن، قُرئت صفحة المذكرات هذه، وتروي قصة الماء الذي عبر المجرة ليصبح محيطات كوكبنا.