في مركز درب التبانة، مثل دمية داخل دمية، يختبئ ثقب أسود هائل، وحوله سرب من النجوم وغلاف غير مرئي من المادة المظلمة. هذا الغلاف، أو "السنبلة"، يجب أن يكون كثيفًا جدًا عند الأفق نفسه. لكن النجوم والثقوب السوداء الصغيرة التي تدور قربه قد تعمل مثل ملعقة في فنجان قهوة: تقلب الجسيمات وتبعثرها. قرر مؤلفو الدراسة الجديدة اختبار مدى فساد هذه "الملعقة" للسنبلة.

أخذوا بيانات عن نجوم حقيقية في مركز المجرة، وهما S2 وS38، اللذان يقتربان من الثقب الأسود إلى مسافة تعادل حوالي 300 ضعف نصف قطر أفقه. اتضح أنه عند هذه المسافات، لا تكاد النجوم تزعج المادة المظلمة. أما على مسافة 30 000 أفق، فإن التجمع النجمي يكتسح الجسيمات فعلًا، لكن هذا بعيد جدًا عن المكان الذي تولد فيه الموجات الثقالية التي تلتقطها الكواشف.

ثم قام العلماء بمحاكاة تاريخ سقوط ثقوب سوداء صغيرة كتلتها 10 كتل شمسية على الثقب المركزي الهائل. تسمى هذه الأحداث نسب الكتلة المتطرفة (EMRI). خلال 10 مليارات سنة، قد يحدث حوالي 60 سقوطًا من هذا القبيل. وحتى هذا لا يمحو السنبلة: في القلب نفسه، على مسافة أقل من واحد على عشرة آلاف من الأفق، تنخفض كثافة المادة المظلمة إلى 82% فقط من قيمتها الأصلية. الأمر كما لو أنك مررت بالمكنسة الكهربائية على السجادة عشر مرات، ومع ذلك بقي النقش شبه سليم.

النتيجة مهمة للرصدات المستقبلية: إذا بقيت السنبلة محفوظة، فيجب أن تغير شكل الموجات الثقالية التي يصدرها ثقب أسود صغير عند اقترابه من العملاق. كاشف الفضاء LISA، الذي سيبدأ العمل في عقد 2030، سيكون قادرًا على التقاط هذه التغيرات وبالتالي "وزن" الغلاف غير المرئي حول الثقب الأسود. إذن، ربما ليست المادة المظلمة مظلمة إلى هذا الحد، بل نحتاج فقط إلى الاستماع إليها بدل التحديق فيها.