سرب من الكرات الجليدية الصغيرة متناثر في غرفة دافئة. بعضها يذوب أسرع، والبعض الآخر أبطأ، لكن عندما لا يتبقى منها سوى بقع رطبة، تختفي جميعها بنفس الطريقة: آخر قطرة تتبخر وفقًا لنفس القانون. هذا تقريبًا ما تفعله الثقوب السوداء البدائية — أجسام افتراضية وُلدت في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم. أخفها تعيش منذ زمن طويل ثوانيها الأخيرة، ويخضع تبخرها النهائي لسيناريو عالمي.
هذا السيناريو تمليه موازنة بسيطة: بقدر ما تفقد الكتلة على شكل إشعاع، تفقد الثقب كتلته. تدفق الطاقة الذي اكتشفه Stephen Hawking يشبه ريحًا غير مرئية تحمل الجسيمات بعيدًا عن السطح. عندما يصبح الثقب خفيفًا جدًا، يشكل إشعاعه طيفًا مميزًا — "ذيلًا" ينحدر بسلاسة، شكله لا يعتمد على الأحجام التي كانت عليها الثقوب في البداية. لكن بمجرد ظهور جسيمات جديدة غير معروفة، تغير هذه الريح اتجاهها: تظهر في الطيف انخفاضات ونتوءات، كما لو ظهرت مطبات على طريق مستو.
أظهر مؤلفو العمل أن مثل هذه التشوهات يمكن ملاحظتها حتى لو كانت الثقوب السوداء البدائية تشكل جزءًا صغيرًا فقط من المادة المظلمة. تلسكوبات غاما المستقبلية، الحساسة للطاقات العالية، ستتمكن من "جس" هذا الذيل. إذا تم اكتشاف انحراف عن الشكل العالمي الأملس في البيانات، فسيكون ذلك إشارة إلى وجود جسيمات جديدة لم يتنبأ بها النموذج القياسي للفيزياء.
هكذا تتحول الثقوب السوداء الصغيرة التي كادت أن تتبخر إلى مختبر طبيعي للبحث عن غير المرئي. أنفاسها الأخيرة — ومضة غاما — قد تخبرنا عن المكونات الحقيقية لعالمنا.
الثقب الأسود البدائي بكتلة تبلغ حوالي مليار طن (بحجم كويكب صغير) سيكون بحجم نواة ذرية وسيتبخر في زمن مماثل لعمر الكون.
في رواية "هايبريون" لدان سيمونز، تُستخدم الثقوب السوداء في خدمة البشرية كمصادر للطاقة، ويُستخدم تبخرها كسلاح.