الشبكة العصبية، مثل ورقة مربعات، تستقبل إشارات متجانسة — فترسم بنفسها شبكة إحداثيات. في البداية، تصبح الاتصالات بين المدخلات وخلايا الشبكة أشبه بتلة منحدرة: الاستجابة أقوى في المركز وتضمحل نحو الأطراف. هكذا تولد بقعة نشاط مستقرة — نمط جماعي يدعم نفسه.
ثم يحدث ما هو غير متوقع: دون أي اتصالات ارتجاعية، تبدأ هذه البقعة في الإزاحة إلى الأمام. الشبكة، دون أن «تخطط» لذلك، تتنبأ بمكان الإشارة في اللحظة التالية. في البنى الطبقية المشابهة لقشرة الدماغ، يتراكم هذا الإزاحة — كما في القشرة الشمية الداخلية (entorhinal cortex)، حيث تنشط الخلايا العصبية قبل وصول المثير الحقيقي بقليل.
إذا سُمح للشبكة بتوصيل اتصالاتها على نفسها، تتعلم الحفاظ على موجة جارية دون تلميح خارجي. وإذا أُضيف تيار يتغير مع الزمن ويشفر السرعة، تتحول الشبكة إلى مكامل مسار: تتكيف سرعتها الداخلية، وتتحرك البقعة في اتجاه واحد بدقة، عادّةً المسافة المقطوعة. هكذا، من قواعد بسيطة للتعلم والتثبيط، يتجمع ذاتيًا نظام يبني الخريطة ويهتدي بها.
بقعة النشاط في هذه الشبكات تشبه «فقاعة» استثارة: موقعها يشفر الإحداثي، وشكلها يبقى شبه ثابت أثناء الحركة — كموجة مارد، لكنها مستقرة.