في مركز مجرة بعيدة، يحيط بالثقب الأسود فائق الكتلة قرص مسطح دوار من الغاز والغبار — قمع عملاق يحتوي مادة كونية. قد يظهر في هذا القرص جسم مضغوط صغير، مثل ثقب أسود آخر بكتلة نجمية. يتحرك على طول مداره، لكنه من وقت لآخر يخترق القرص بالكامل، مثل إبرة تخترق القماش. كل اختراق من هذا القبيل هو لقاء مع مقاومة الغاز، مما يغير مساره تدريجياً.
بنى فريق من الباحثين نموذجاً رياضياً لتتبع التطور الطويل لمثل هذا النظام. أخذوا المعادلات الدقيقة للحركة في الزمكان المنحني (الجيوديسية في مقياس كير)، ووصفوا تأثير القرص من خلال تأثيرين: التقاط المادة بواسطة الجسم، والاحتكاك الديناميكي — التباطؤ بسبب التفاعل الثقالي مع الغاز. تسير العملية على مرحلتين. أولاً، يميل المدار بسرعة حتى يستقر في مستوى القرص — مثل قمة دوارة تتوقف عن التمايل وتستقيم. ثم، وببطء أكبر، تختفي استطالته: يتحول من قطع ناقص إلى دائرة شبه مثالية.
كما اختبر العلماء كيف يؤثر اختيار نموذج القرص الغازي على النتيجة. نموذج نوفيكوف-ثورن يفترض قرصاً أكثر كثافة وأرق، بينما نموذج سيركو-غودمان يفترض قرصاً أكثر انتفاخاً وأقل كثافة. في الحالة الثانية، يكون التباطؤ أضعف، ويتأخر تطور المدار. أما دوران الثقب الأسود نفسه، أي لفه المغزلي، فلا يؤثر تقريباً على سرعة فقدان المدار لاستطالته. هذه النتائج مهمة لفهم ما يحدث في نوى المجرات النشطة، وربما تلقي الضوء على طبيعة التوهجات المتكررة للأشعة السينية التي تُلاحظ أحياناً هناك.
الاحتكاك الديناميكي في القرص لا يعمل بسبب التصادمات المباشرة للجسيمات، بل بسبب الجاذبية: الجسم المار يسحب الغاز خلفه، مكوناً كثافة خلفه، والتي بدورها تبطئه — كما لو كنت تجري في ماء ضحل، والموجة خلفك تعيق حركتك.
في رواية «حريق فوق الهاوية» لفيرنور فينج، وُصفت حضارة تعيش في قرص تراكمي حول نجم — هناك، ستكون مثل هذه التفاعلات المدارية جزءاً من الملاحة اليومية.