يقوم محرك الاعوجاج على فكرة أينشتاين بأن الأجسام الضخمة تُحدث انحناءً في الزمكان — ذلك المسرح الذي تجري عليه جميع الأحداث الكونية. تخيل فقاعة من هذا الزمكان المنحني. بداخلها، تطفو السفينة دون أي تسارع — كراكب في مقصورة طائرة لا يشعر بالرياح المعاكسة. أما غلاف الفقاعة فيعمل بشكل مختلف: فهو يقذف تيارًا قويًا من الإشعاع، قد يتكون من فوتونات عادية أو موجات ثقالية — وهي تموجات في نسيج الزمكان نفسه. يتحرك هذا العادم بسرعة الضوء، ووفقًا لـقانون حفظ الزخم، يدفع المحرك في الاتجاه المعاكس. التشبيه بسيط: قارب يُلقى منه حجارة يتحرك في الاتجاه المعاكس. هنا، "الحجارة" هي الإشعاع الذي يحمل زخمًا، و"القارب" هو فقاعة الاعوجاج مع السفينة.

لفترة طويلة، كان يُعتقد أن مثل هذه المناورات تتطلب مادة غريبة — وهي مادة افتراضية ذات طاقة سالبة لم يرصدها أحد قط. لكن الفهم الجديد يُظهر أن الغرابة ليست ضرورية. يكفي إشعاع عادي يخضع للفيزياء القياسية للتحكم في محرك الاعوجاج. لكن ثمن هذه الإمكانية هو فقدان هائل للكتلة. للانعطاف بحدة بسرعة قريبة من الضوء، سيتعين تحويل ما يقرب من نصف كتلة السفينة إلى إشعاع — حرفيًا حرق نصف الهيكل. يظل محرك الاعوجاج دون سرعة الضوء، دون انتهاك القيود الأساسية، لكنه حقيقي تمامًا من وجهة نظر القوانين المعروفة. الاستنتاج الرئيسي هو أن التحكم في مركبة فضائية لا يتوقف على مادة أسطورية، بل على فاتورة طاقة فلكية — وهذه الفاتورة، للأسف، لا يمكن سدادها بعد.