وفقًا لـ أينشتاين، محرك الاعوجاج هو فقاعة من الزمكان المنحني. داخل هذه الفقاعة، تحوم المركبة دون قوى تسارع، بينما تقذف القشرة تيارًا من الإشعاع — ضوء عادي أو موجات ثقالية — بسرعة سرعة الضوء. يدفع هذا العادم المحرك إلى الأمام أو إلى الجانب، مثل قارب يُلقى منه الحجارة. كان يُعتقد سابقًا أنه بدون مادة غريبة ذات طاقة سلبية، تصبح المناورة مستحيلة. أما الآن فقد اتضح أن الإشعاع العادي يكفي. الثمن هو فقدان هائل للكتلة: لكي تنعطف بحدة عند سرعة قريبة من سرعة الضوء، ستضطر إلى التخلص من نصف المركبة تقريبًا. يبقى محرك الاعوجاج أبطأ من الضوء، لكنه حقيقي تمامًا. الاكتشاف الرئيسي هو أن التحكم بالمركبة الفضائية لا يعتمد على مادة أسطورية، بل على فاتورة طاقة فلكية.
لتنفيذ منعطف حاد بسرعة قريبة من سرعة الضوء، يجب على المركبة أن تقذف نصف كتلتها تقريبًا — كسيارة تتخلص من محركها وعجلاتها وهيكلها عند تقاطع لتغيير اتجاهها.
في مسلسل «ستار تريك»، لم يفكر القباطنة بالوقود؛ يثبت البحث الجديد أنه حتى بدون مواد خيالية، فإن الرحلات ممكنة — لكن ميزانية الطاقة ستنطلق إلى الفضاء.