في مركز كل مجرة يكمن ثقب أسود فائق الكتلة. عندما تسقط عليه الغازات والغبار، يولد نواة نشطة — شعلة مبهرة. غالبًا ما يكون اندماج المجرات هو الزناد، لكن ليس كل النوى تحتفظ بآثاره. قارن ذلك بالنار: الجذع الطازج يعطي لهبًا ساطعًا ودخانًا كثيفًا. هكذا هي أقوى النوى وأغبرها. فحص الفلكيون 748 نواة غبارية، بحثًا عن الذيول المدّية — أعمدة نجمية يكشفها توهج الأكسجين والهيدروجين في الأطياف.
قرابة 70% من النوى الساطعة والمحجوبة بالغبار (الذي يضعف الضوء بأكثر من النصف) تمتلك ذيولًا. أما النوى الخافتة أو قليلة الغبار فالاندماجات نادرة فيها. إذن، فقط أكثر المشاعل 'دخانًا' تشتعل بعد التصادمات. تدوم نوبة تكوّن النجوم عشرات الملايين من السنين، لكن الذيول تعيش مليارات السنين — مثل الأغصان المتفحمة لنار خمدت. وهذا يتوافق مع تطور المجرات.
تعيش الذيول المدّية بعد النشاط النووي بمئات المرات، كما تعيش الجذوع المتفحمة بعد النار.