كان الكون المبكر يشبه قاعة مكتظة، حيث كانت الجسيمات الثقيلة تتصادم وتضمحل بإيقاع مذهل. ومن بينها ربما كانت اللبتوكواركات العددية — جسيمات ترتبط في الوقت نفسه بالكوارك (لبنة المادة) واللبتون (مثل الإلكترون). وفي إطار نظرية التوحيد الكبرى، حيث تتحد جميع قوى الطبيعة في قوة واحدة، يجب أن تكون هذه اللبتوكواركات ضخمة جدًا. وإلا لكان البروتون يضمحل بسرعة كبيرة جدًا، والتجارب لا ترى ذلك.
عندما يضمحل مثل هذا الجسم الضخم، تجبره الجاذبية الكمومية على إصدار غرافيتونات — كَمَّات الموجات الثقالية. وهذا يشبه الإشعاع الكابت: الجسيم يغيّر حالته فجأة و«يرتجف» بانحناء الزمكان. وكلما كان اللبتوكوارك أثقل، كانت هذه العملية أوضح. تتبع المؤلفون كيف تغيرت كثافة هذه الجسيمات في الكون المتوسع، بحل معادلة بولتزمان — الأداة الرئيسية لوصف تطور عدد الجسيمات. واتضح أن الموجات الثقالية المولودة يجب أن تملأ الفضاء بخلفية عالية التردد.
لا يمكن التقاط مثل هذه الإشارة بمقاييس التداخل الليزرية العادية مثل LIGO. نحتاج إلى كواشف قائمة على تجاويف رنينية — وهي في الأساس غرف معدنية صغيرة، حيث تجعل الموجة الثقالية الجدران تهتز بتردد محدد بدقة. إذا تم اكتشاف الإشارة، فسيكون ذلك أول دليل مباشر على الطبيعة الكمومية للجاذبية ونافذة على العصر الذي كانت فيه جميع التفاعلات موحدة.
يمكن أن تصل ترددات الموجات الثقالية الناتجة عن اللبتوكواركات إلى مرتبة الغيغاهرتز — تقريبًا نفس التردد الذي يصدره جهاز الواي فاي لديك، لكنها لا تحمل صور القطط من الإنترنت، بل بصمة ولادة الكون.
في رواية «تواصل» لكارل ساغان، احتوت الإشارة الفضائية على مخططات لآلة قادرة على توليد موجات ثقالية للسفر عبر الزمكان — تمامًا كما تولدها اللبتوكواركات طبيعيًا عند اضمحلالها.