بناء منزل على الرمال فكرة سيئة. في الفيزياء، اعتُقد لفترة طويلة أن نظرية الجاذبية الكمية لا يمكن بناؤها على «رمال» ثابتة — زمكان محدد مسبقًا. تعلمنا النسبية العامة لأينشتاين أن الزمكان نفسه يتغير تحت تأثير المادة، لذا فإن أي خلفية صلبة هي تبسيط مصطنع. بدا الأمر وكأن هناك حاجة إلى نهج مختلف جوهريًا، «بلا خلفية»، كما في الجاذبية الكمية الحلقية.
لكن مؤلفي العمل الجديد يظهرون أنه يمكن الجمع بين ما يبدو غير قابل للجمع. يقترحون طريقة تُوصف فيها الإثارة الكمية للحقل الجاذبي بالطريقة المألوفة — عبر فضاء فوك (بناء رياضي للجسيمات). الشرط الرئيسي هو أن المادة يجب أن تكون موجودة في النظام. عندها يكون الفراغ، الحالة ذات الطاقة الأدنى، ليس فارغًا بل متشابكًا ككتلة من الهندسة والمادة. لا وجود لأحدهما دون الآخر.
يتمتع هذا النهج بميزة تقنية مهمة مقارنة بالجاذبية الكمية الحلقية. فضاء الحالات هنا قابل للفصل — بشكل تقريبي، يمكن وصفه بمجموعة قابلة للعد من العناصر الأساسية، مثل النوتات في الموسيقى. وهذا يبسط إلى حد كبير التعامل مع المعادلة الرئيسية لعلم الكون الكمي — معادلة ويلر-ديويت، التي تشبه في النهج الأخرى لغزًا غير قابل للحل. الآن يمكن صياغتها بشكل أكثر دقة، وربما الاقتراب من حسابات تُظهر كيف وُلد كوننا بالفعل.
معادلة ويلر-ديويت، التي تصف الحالة الكمية للكون بأكمله، ظلت لفترة طويلة «شبه مستحيلة» بسبب الصعوبات الرياضية. النهج الجديد يجعلها مشابهة لمعادلة تربيعية عادية، وهو ما هو مألوف أكثر للفيزيائيين.
في رواية «سبين» لروبرت ويلسون، تغلف تقنية فضائية الأرض بغشاء يتدفق فيه الزمن أبطأ بملايين المرات — مثل هذه الهندسة الغريبة للزمكان توصف بالفعل بمعادلات الجاذبية الكمية.