تلسكوب جيمس ويب أطلّ على عالم ثنائي غريب. في هذا العالم، نجم ميت — قزم أبيض — يشوي رفيقه ببطء، القزم البني. الجسم المسمى ZTFJ0038+2030 يُكمل دورة كاملة في بضع ساعات فقط. جانب واحد من القزم البني مواجه دائمًا للقزم الأبيض، مثل القمر بالنسبة للأرض.

لأول مرة، بنى علماء الفلك منحنى ضوئيًا كاملاً لمثل هذا الثنائي. المطياف NIRSpec على جيمس ويب تابع النظام طوال مدار كامل. أثناء الكسوف، اختفى القزم الأبيض خلف القزم البني، وعندها رأى التلسكوب الجانب الليلي فقط من الرفيق البارد. هذا سمح بفصل إشعاع الجسمين. اتضح أن الحرارة لا تنتقل تقريبًا إلى الجانب المظلم. كفاءة النقل أقل من 10%. يبدو الجانب الليلي كقزم بني بارد عادي، دون أي أثر للتسخين.

كشف الطيف تفصيلة غير متوقعة: على الجانب الليلي يبرز بوضوح نطاق امتصاص لغاز ثاني أكسيد الكربون عند طول موجة 4.2 ميكرون. ومع ذلك، يتوزع الغاز نفسه بشكل متساوٍ في جميع أنحاء الغلاف الجوي. إذن، التباين لا يصنعه الكيمياء بل الفيزياء — درجة الحرارة وديناميكا التيارات الهوائية. أشار اللمعان المُقاس للقزم البني إلى عمر النظام: حوالي 8 مليارات سنة. هذا تقريبًا ضعف عمر الشمس.

هذه الثنائيات هي مختبرات حية. إنها تربط فيزياء الكواكب الخارجية والأجسام شبه النجمية. في المستقبل، ستساعد مثل هذه الأرصاد في فهم ما يحدث للأنظمة الكوكبية بعد موت نجومها.