لم يكن الكون دائمًا في توسع. في بعض النماذج، كان ينكمش أولاً — شبه فارغ ومسطح — ثم عند بلوغه الحد الأقصى، ارتد وبدأ في النمو، مثل عالمنا المألوف. يُسمى هذا السيناريو بعلم الكون المرتد (bouncing cosmology). وهو يتجاوز مشكلة التفرد الأولي (النقطة التي تتعطل فيها قوانين الفيزياء) — إذ لا تنشأ فيه أي كثافة لا نهائية.
بنى الباحثون نموذجًا من «سائلين» متفاعلين. يصف أحدهما الوسط الكوني العادي، ويصف الآخر مجموعة الثقوب السوداء. تتبعوا تطور هذا المزيج عبر الانكماش والارتداد والتوسع الجديد. واتضح أن الثقوب قادرة على النجاة من لحظة الارتداد نفسها — وهذا يتوافق مع أعمال سابقة. لكن الاكتشاف الرئيسي في شيء آخر: حتى عندما تكون هندسة الفضاء ثابتة، فإن وجود الثقوب السوداء يغير خصائص الوسط الخلفي. يصبح الوسط مختلفًا عما سيكون عليه بدونها.
هكذا تولد صورة الكون الدوري، حيث الثقوب السوداء هي جسور بين العصور. ما الذي تنقله بالضبط عبر الارتداد؟ الكتلة، عزم الدوران، ربما بعض المعلومات — يبقى السؤال مفتوحًا. لكن الآن أصبح واضحًا: هذه الأجسام ليست مجرد شهود، بل مشاركون نشيطون يغيرون الخلفية الكونية من حولهم.
إذا انكمشت شمسنا إلى ثقب أسود، فسيكون أفق حدثه حوالي 6 كيلومترات فقط في القطر — أصغر من العديد من المدن.