في المهد الكوني العملاق — سديم الرتيلاء — تفحّص علماء الفلك 122 نجمًا ضخمًا، كلٌّ منها أثقل من الشمس بـ30 مرة أو أكثر. قاسوا محتوى النيتروجين في أغلفتها الجوية، فكانت الصورة مفاجئة. جميع النجوم التي تزيد كتلتها عن مئة كتلة شمسية تقريبًا أصبحت «أبطالًا في النيتروجين»: مستوى هذا العنصر فيها تجاوز توقعات النماذج القياسية بنسبة تتراوح بين 5 و10 أضعاف.
النيتروجين بهذه الكميات ليس مجرد تفصيلة كيميائية؛ إنه أثر لعمليات عميقة. في باطن النجوم الضخمة، حيث تبلغ درجات الحرارة والضغوط قيمًا لا يمكن تصورها، يتحول الكربون والأكسجين إلى نيتروجين. ولكي يصعد هذا النيتروجين إلى السطح ويصبح مرئيًا، يجب أن تختلط المادة باضطراب شديد. لكن النماذج القياسية تسمح فقط بـ«تسرب» محدود للمادة خارج حدود النواة الحملانية. أما الملاحظات فتتطلب أن يكون الاختلاط أقوى بعدة مرات.
اختبر العلماء تفسيرات أخرى. هل الأمر متعلق بنجوم مرافقة «تسلخ» الطبقات الخارجية؟ أم برياح نجمية قوية بشكل خاص؟ أم بخصائص ولادة النجوم في هذا السديم؟ لم يستطع أيٌّ من هذه الفرضيات إعادة إنتاج الصورة المرصودة. بقي تفسير واحد: الاختلاط بالفعل أكثر فعالية بكثير، ويبدو أنه يحدث في المراحل المبكرة جدًا من حياة النجم أو حتى لحظة تكوينه.
هذا اللغز مرتبط بماضي الكون البعيد. في أطياف المجرات الشابة، التي نراها كما كانت بعد بضع مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، نجد أيضًا نيتروجينًا زائدًا بشكل غير متوقع. ربما يكمن مفتاح هذا السر القديم في الباطن المضطرب لعمالقة النجوم الحديثة في سديم الرتيلاء.
سديم الرتيلاء هو أكثر مناطق تشكل النجوم نشاطًا في المجموعة المحلية. لو كان في مكان سديم الجبار، لشغل مساحة تعادل 60 قمرًا في السماء، ولكان ساطعًا لدرجة أنه يلقي ظلالًا في الليل.
في رواية «الآلهة أنفسهم» للكاتب إسحاق أسيموف، تُوصف حضارة تعيش في ظروف اختلاط شديد للمادة داخل نجم، وهو ما يشبه عن بُعد العمليات التي قد تحدث في باطن النجوم فائقة الكتلة.