لم يستطع العلماء فهم سبب اختلاف قياسات كثافة الغاز في الفضاء بشكل كبير. اتضح أن كل طريقة حساسة فقط للغاز ذي كثافة معينة — مثل غربال بخلايا مختلفة الأحجام. في الواقع، الغاز هو مزيج من مناطق مختلفة الكثافة، ولا توجد كثافة واحدة شاملة. هذا الاكتشاف يغير التقديرات المعتادة لكتلة المجرات وخصائصها الأخرى. ربما يكون الكون أكثر كثافة مما كنا نظن؟
السدم هي سحب غازية مضيئة حيث تولد النجوم. لقياس كثافتها، يُحلل الضوء إلى ألوانه باستخدام تحليل الضوء، وهو مجال أسهم فيه علماء مسلمون مثل ابن الهيثم في فهم البصريات. لكن لعقود، أظهرت خطوط الألوان المختلفة قيمًا تتباين مئات المرات. هذا ليس خطأ — بل سمة من سمات بنية السدم.
يشبه السديم إسفنجة ذات مسام بأحجام مختلفة. تتعايش فيه تجاويف شبه فارغة بحجم النظام الشمسي مع كتل مجهرية — هي نجوم مستقبلية. تعمل كل طريقة قياس كمنخل بفتحات محددة: أحدها يلتقط الغاز المخلخل فقط، وآخر لا يلتقط إلا التكتلات الكثيفة. ومن هنا يأتي تباين الأرقام.
في السابق، كان الفلكيون يحسبون الكتلة والكيمياء باستخدام رقم واحد. أما الآن، فيجب مراجعة هذه الحسابات — من السحب القريبة من الهيدروجين إلى المجرات البعيدة. يمكن أن تصل فروق الكثافة داخل السديم الواحد إلى مليون مرة: الكتلة الأكثر كثافة تكون كثافتها كالهواء، رغم أن ما حولها هو فراغ كوني.
🎯 حتى أكثر أجزاء السديم تخلخلًا تحتوي على ذرات تفوق بمئات المرات أفضل فراغ يمكن تحقيقه في مختبر أرضي.