في المحيط الصامت للمجرة، لربما اختارت الحضارات الناضجة منذ زمن استراتيجية غير متوقعة: فبدلاً من المنارات الصاخبة، تنثر يراعات هادئة — منارات ليزرية بين نجمية ذاتية التشغيل، تنجرف في الفراغ وتُسقط ومضات ميكروثانية. هذه «بذور الاتصال» غير مرتبطة بنجومها الأم ولا تخبو في ضيائها. لستة عقود اعتمد مشروع سيتي (SETI) على الموجات الراديوية — وهي صدى لاكتشافات كارل جانسكي، لكن التقدم التكنولوجي يدعونا اليوم لتغيير الأوركسترا: الانتقال من استماع الضوضاء الكونية إلى مراقبة وميضها الإيقاعي.

الحساب عملي: لماذا بناء مرسل يلتهم طاقة نجم، بينما يمكن زرع الوسط بين النجمي بسرب من المسابير المنارات الرخيصة؟ كل منها ليزر بقدرة تعادل شبكة طاقة أرضية (~10⁸ واط)، قادر على العيش آلاف السنين. الومضة الميكروثانية، المضغوطة بالحيود في شعاع ضيق، تبدو من على بعد 20 فرسخاً فلكياً كشرارة تغرق في تموجات الفوتون لسماء الليل. لكن على عكس الموجات الراديوية التي تشوشها البلازما بين النجمية، تصل النبضة البصرية دون تشويه تقريباً — بصمة فورية لتقنية غريبة، عبرت هاوية القرون. عندما تكون هذه الومضات بالملايين وتتكرر 413 مرة في الثانية، يمكن التقاط نمطها من الضوضاء.

البصريات والحوسبة الحديثة تجعلان هذا البحث ممكناً لأول مرة. مشروع «المنارات الكونية» يجمع ثلاثة اختراقات. أولاً، عدسات حيودية-انكسارية فائقة الخفة (MODE) ذات مجال رؤية واسع. ثانياً، كاميرات بمجسات CMOS سريعة تعد الفوتونات المفردة. ثالثاً، التعلم الآلي على وحدات GPU يعالج تيرابايتات من البيانات فورياً. تلسكوب بقطر متر، يمسح السماء بدقة 10 ميكروثانية، لا يبحث عن الومضات نفسها بل عن نبضها. تقوم خوارزمية الطي بجمع التعريضات المتزامنة مع الدورة المفترضة — وهذا «الطي» لمنحنى السطوع يراكم الإشارة بما يتناسب مع الجذر التربيعي لعدد النبضات. بتراكم عشرة ملايين ومضة (مئة ثانية فقط من التوهج الصافي)، نحصل على نسبة إشارة إلى ضوضاء كافية لكشف مؤكد.

الحسابات المبنية على النماذج العددية والتحليلات ترسم توقعاً مغرياً. إذا كانت المنارة تستهدف نظامنا عن قصد، يمكن لتلسكوب أرضي بمرآة قطرها متر أن يلتقط وميضها من مسافة تصل إلى 20-22 فرسخاً فلكياً. في هذا النطاق تزدحم حوالي ثلاثة آلاف نجمة، كثير منها محاطة بكواكب خارجية. النتيجة السلبية ستكون بحد ذاتها اكتشافاً: ستفرض للمرة الأولى حداً صارماً على عدد الجيران التكنولوجيين في الفضاء القريب، مما يزيد الجدل حول الصمت العظيم احتداماً. أما النتيجة الإيجابية فستعني أننا التقطنا ليس صرخة عشوائية، بل نبضاً منتظماً لقلب كوني.

في السنوات القادمة، قد تتحول المبادرة من مشاريع طلابية إلى شبكة عالمية من التلسكوبات الآلية. وبالتوازي، سيولد علم فلك جديد — علم الكون البصري بالميلي ثانية، حيث لا تختبئ فقط المنارات الاصطناعية، بل أيضاً العبورات السريعة ذات الطبيعة المجهولة. أفكار تشارلز تاونز حول الاتصال الليزري بين النجوم تستعيد زخمها: ربما كان الكون يتلألأ منذ زمن بنور إيقاعي، وما علينا سوى ضبط المستقبل.