محطة الفضاء الدولية

البناء في الفضاء اليوم هو عملية مكلفة ومضنية مع الأجزاء الجاهزة: يجب رفع كل لوح من الأرض، ثم تجميعه في انعدام الجاذبية، مثل تركيب لعبة بناء بقفازات سميكة. يقترح مهندسو الدراسة الجديدة مسارًا مختلفًا: بدلاً من النقل أو الطباعة، نترك السائل يشكل البنية بنفسه.

تخيّل مرآة بصرية عادية تمسك بشعاع الشمس المنعكس على راحة يدك حتى عندما تميلها وتديرها. هذا المبدأ في الحفاظ على اتجاه الشعاع نقله المهندسون إلى نطاق الراديو، فصنعوا «مرآة ذكية» — مصفوفة هوائيات طورية مثبتة على طائرة مسيّرة. يعمل النظام على إخماد الاهتزازات والارتجافات في الزمن الحقيقي: فهو يتنبأ بإزاحات الطائرة ويعيد ضبط معاملات الإشعاع فورًا ليبقى الإشارة المرسلة نقيًا ومستقرًا.

في المحيط الصامت للمجرة، لربما اختارت الحضارات الناضجة منذ زمن استراتيجية غير متوقعة: فبدلاً من المنارات الصاخبة، تنثر يراعات هادئة — منارات ليزرية بين نجمية ذاتية التشغيل، تنجرف في الفراغ وتُسقط ومضات ميكروثانية. هذه «بذور الاتصال» غير مرتبطة بنجومها الأم ولا تخبو في ضيائها.

أتذكرون المذنب 1I/أومواموا الشهير — أول جرم يأتينا من نجم آخر؟ مساره الزائدي لم يترك مجالاً للشك: إنه مسافر من الفراغ البينجمي.

زوج من النجوم النيوترونية، متداخلان بقفل الجاذبية، يرسمان دوائر غير مرئية في الفراغ. منذ مائة عام، وصف ألبرت أينشتاين هذه الرقصة بأنها تموجات هندسة منحنية، لكننا طويلاً لم نتمكن من متابعتها إلا بطرف العين — من خلال الوميض المحموم للنبضات الراديوية.

في صمت تام، يجب أن نسمع سقوط زغبة. لكن هناك من يثير ضجيجًا بكيس بلاستيكي. بالنسبة لمرصد LISA الفضائي، سيكون هذا "الضجيج" هو الجسيمات المشحونة القادمة من الفضاء. LISA هي ثلاثة أقمار صناعية تقيس بالليزر المسافة بين مكعبات من الذهب والبلاتين تطفو بحرية داخلها. عندما تصل موجة ثقالية، يتمدد الفضاء قليلًا، وتتغير المسافة. لكن الرياح الشمسية والأشعة المجرية تقصف المكعبات.

يُخطط لإرسال مسبار بحثي إلى أقرب ثقب أسود — منطقة في الزمكان ذات جاذبية لا تطلق حتى الضوء. مئة عام من الطيران، ثم يدخل المسبار في مدار حول الجسم الغامض ليجيب على السؤال الجوهري: ما الذي أمامنا — ثقب أسود أم نجم نيوتروني — بقايا نجم ضخم فائقة الكثافة، مضغوطة حتى كثافات نووية؟ الثقب الأسود لا سطح له — مجرد هاوية جاذبية لا قاع لها، بينما للنجم النيوتروني قشرة صلبة من مادة…

يسقط حجر في بئر، ويصل صوت ارتطامه إلى الأذنين متأخراً. شيء مشابه يحدث للضوء عندما يبتعد عن الأرض: تتضاءل تردداته، ويبدو الشعاع وكأنه «يتعب». هذا هو الانزياح الأحمر الثقالي — الظاهرة التي تحدث عنها أينشتاين قبل مئة عام. الكوكب الضخم يبطئ الزمن نفسه، والضوء يشعر بذلك. الآن قيس هذا التأثير بدقة غير مسبوقة.

حفنة من العملات المعدنية تتسارع إلى خمس سرعة الضوء. هكذا ستكون مسابير كوراكل (Coracle) بين النجوم — أجهزة صغيرة تزن بضعة غرامات، كل منها مزود بغشاء شراعي رقيق للغاية. يدفعها شعاع ليزر قوي: الضوء يضغط على الشراع كما تدفع الريح أشرعة اليخت، لكن بدل الهواء، هناك تيار من الفوتونات.

المذنب الطائر هو جبل من الجليد والغبار يندفع بنفسه عبر النظام الشمسي. إذا وضعنا على هذا الجبل محركات صغيرة، فإنه يتحول إلى مركبة بوقود جاهز: يمكن إطلاق الغاز من الأعماق عبر فوهات وتغيير المسار. لكن إبقاء هذا الجسم الضخم على المسار الصحيح يشبه قيادة عربة محملة على حبل، وهي تدور أيضًا. في الدراسة، حللوا تحت أي ظروف ستستجيب مركبة المذنب للتوجيه.

في قاع الفوهات القمرية، حيث لا تشرق الشمس أبدًا، يسود برد أبدي — حوالي 240 درجة مئوية تحت الصفر. في هذه الجيوب الجليدية، التي تُسمى المناطق المظللة دائمًا، يُخطط لتركيب مرنان عاكس من السيليكون المتجانس. سيعمل هذا الجهاز على احتجاز الضوء بشكل سلبي، مما يجعل الليزر "ينبض" بدقة مذهلة.

تبعث الشمس باستمرار تيارًا من الجسيمات المشحونة، يتكون أساسًا من الهيدروجين – الرياح الشمسية. أحيانًا تقذف الشمس كتلًا كثيفة من الغاز الممغنط، يسود داخلها الهدوء عادةً. لكن في عام 2000، لاحظ العلماء في إحدى هذه السحب منطقتين يضطرب فيهما الغاز.

عند تدوير المقلاع، نُدوِّر الحجر. تزداد سرعته، وإذا أطلقنا المقذوف عند أدنى نقطة، يطير لأبعد مسافة. في الفضاء، تلعب جاذبية الشمس دور الحبل: يغطس المسبار نحو النجم بأقرب ما يمكن، وفي اللحظة التي تبلغ فيها السرعة ذروتها، دفعة قصيرة من المحرك – مثل نفضة اليد – تمنحه تسارعاً هائلاً. ستُمكِّن هذه المناورة من اللحاق بالجسم البين نجمي المُبتعد 3I/ATLAS.

تنطلق مهمّة Comet Interceptor بلا هدف. تتوقّف المركبة في نقطة توازن كوني، كمقاتلة في حالة تأهب: المحرّك ساخن، ولكن الإقلاع لا يكون إلا عند الإنذار. عندما ترصد التلسكوبات مذنبًا جديدًا طويل الدورة، تنطلق المسبار من مكانه وبسرعة هائلة ليمرّ قربه، جامعًا بيانات عن المادة البكر. والآن يريدون تطبيق هذا التكتيك الجريء على الأجسام بين النجمية — المسافرين المقذوفين من أنظمة كوكبية أخرى.

في أكتوبر 2017، رصد تلسكوب Pan-STARRS في هاواي جسمًا يتحرك بسرعة أكبر من أن يكون جزءًا من نظامنا الشمسي. كان هذا هو 1I/أومواموا، أول ضيف بين نجمي يسجله علماء الفلك. ومنذ ذلك الحين، انضم إليه اثنان آخران: المذنب 2I/بوريسوف والجسم 3I/أطلس. كل واحد منها يشبه حجرًا ألقته موجة على الشاطئ حيث نقف نحن مع جهاز كشف المعادن، محاولين تمييز الحصى العادي عن قطعة أثرية من عقل آخر.