إذا عجّلنا مراقبًا إلى سرعة قريبة من سرعة الضوء، فإن الفراغ من حوله لن يبقى باردًا. ينشأ توهج حراري — تأثير تنبأ به في عام 1976 وسُمي باسم ويليام أونروه. بالنسبة للتسارعات الأرضية، يكون هذا التوهج ضعيفًا للغاية، مثل همس في حفلة موسيقى الروك. يحوّل مؤلفو العمل الجديد هذه الصعوبة إلى مهمة قياس: تصبح الذرة المفردة مجسًا «يشعر» بحرارة الفراغ، بينما تعمل الإحصاءات الكمومية كميكروفون يضخّم الإشارة.
تشبه الذرة ساعة إيقاف بنقرة واحدة: فهي تطير عبر المجال، وتتفاعل معه، وتغيّر حالتها. قياس واحد لا يعطي سوى إشارة خافتة عن التسارع. لكن إذا أطلقنا العديد من الذرات واحدة تلو الأخرى، تتراكم ذاكرة جماعية عن الخلفية الحرارية. الاكتشاف الرئيسي: كلما كان زمن مرور الذرة الواحدة أقصر، زادت المحاولات التي يمكن استيعابها في الموارد الإجمالية المخصصة — وأصبحت النتيجة النهائية أكثر حدة.
لن يضطر المجربون إلى بناء مسرّع بحجم مجرة. يكفي اختيار ذرة ذات عزم ثنائي قطب كبير (حساسية للمجال الكهربائي) — وسينخفض زمن المراقبة اللازم بشكل كبير. وهكذا، يتحول قياس التسارع من خيال إلى مهمة هندسية بأرقام محددة.
درجة الحرارة التي «يراها» المراقب المتسارع، لتسارع قدره 10²⁰ م/ث²، تبلغ حوالي 1 كلفن — أبرد من الفضاء الخارجي المفتوح، لكنها مع ذلك أكثر دفئًا من الصفر المطلق.
في رواية «تاو صفر» لبول أندرسون، يتسارع مركبة فضائية بقوة كبيرة لدرجة أن الطاقم يرى الإشعاع الكوني الخلفي كضوء أزرق — تأثير أونروه قيد التنفيذ.