كان الكون يبرد مثل حوض استحمام عملاق بعد بداية ساخنة. بعد 400 ألف سنة من الانفجار العظيم، كان الهيدروجين مستعداً ليصبح متعادلاً – البروتونات كانت تمسك بالإلكترونات. لكن في هذا الماء المعتم استمر صنبور بالتنقيط. كانت القطرات عبارة عن ثقوب سوداء بدائية – ثقوب سوداء مجهرية بقيت من اللحظات الأولى للكون. كتلتها تعادل كتلة كويكب صغير، لكنها مضغوطة في نقطة. هذه الثقوب تبخرت ببطء عبر عملية اكتشفها ستيفن هوكينغ (إشعاع هوكينغ)، مضيفة حرارة إلى الغاز. كل قطرة أخرت اللحظة التي أصبح فيها الكون شفافاً أمام إشعاع الخلفية الكونية الميكروي – الضوء القديم الذي يصلنا من تلك الحقبة.

هذا التأخير يساعد في حل لغز سرعة توسع الكون. طريقتان دقيقتان تعطيان أرقاماً مختلفة. آدم ريس وزملاؤه، برصد النجوم في المجرات القريبة، حصلوا على سرعة تقارب 73 كم/ثانية لكل ميغا فرسخ. القمر الصناعي بلانك، بدراسة إشعاع الخلفية الكونية الميكروي، استنتج 67 كم/ثانية لكل ميغا فرسخ. فرق يقارب 9% – أكبر من أن يكون خطأ. لكن إذا كانت الثقوب السوداء البدائية تسخن الغاز، فإن السطح الذي انطلق منه الضوء قد انزاح. هذا يغير حساب السرعة، تماماً كما يُظهر مقياس الحرارة في حوض الاستحمام درجة حرارة خاطئة بسبب التسخين بالقطرات. الحرارة من الثقوب لا تجعل المجرات تتسارع أكثر – إنها تخل بضبط مقياسنا الكوني.

فحص العلماء الفكرة، فأضافوا التسخين إلى حسابات التاريخ الحراري للكون. أشعة غاما الصادرة عن الثقوب نقلت الطاقة بسرعة إلى الغاز المحيط، وحملت النيوترينوات – وهي جسيمات خفيفة لا تكاد تتفاعل مع المادة – جزءاً من الطاقة. واتضح أنه إذا شكلت هذه الثقوب نسبة 0.1% فقط من المادة المظلمة، فإن الفرق في السرعة يختفي. ومع ذلك، لا يمكن أن تكون الثقوب خفيفة جداً – لأنها كانت ستتبخر قبل حقبة التخليق النووي لتكوين أولى النوى الذرية. ولا يمكن أن تكون كثيرة جداً – وإلا لكانت قد أعادت تأين الهيدروجين كله، ونحن لا نرى ذلك. إذن، هذه القطرات من طفولة الكون قد تكون المفتاح لخريطة دقيقة للكون.