النجم AB Aur نجمٌ فتِيّ يبلغ عمره حوالي 4 ملايين سنة. يدور حوله قرص كثيف من الغاز والغبار. مؤخرًا، اصطدم به ذراع غازي طويل — تدفق من المادة قادم من السحابة المحيطة. وجّه علماء الفلك التلسكوب الراديوي NOEMA نحو هذا القرص، فرأوا أن كيميائيته ليست موحّدة: فالجزء الشمالي يغلب عليه الكبريت، بينما يغلب على الجنوبي الهيدروكربونات.

في الشمال، حيث ضرب الذراع المتساقط، توجد جزيئات SO (أكسيد الكبريت) بكثرة. هناك، يكون الغاز أسخن وأكثر كثافة. يبدو أن الاصطدام سخّن الغبار، فحرّرت الحبيبات الجليدية الكبريت والأكسجين — كما لو أن ثلاجة في المطبخ أُزيل عنها الصقيع، فاشتدت الروائح. أما في الجنوب، فالعكس: توجد جزيئات C2H (جزيء من ذرتي كربون وذرة هيدروجين) بكثرة. هناك، الكيمياء أغنى بالكربون. السبب ليس درجة الحرارة فحسب؛ فربما يعمل الأشعة فوق البنفسجية الصادرة عن النجم أو الحرارة المنبعثة من كوكب يتشكّل على تفكيك الجزيئات الأكثر تعقيدًا، تاركًا هيدروكربونات خفيفة.

حلقة من جزيئات CS (ثنائي كبريتيد الكربون) تبقى منتظمة وباردة على امتدادها — إنها كطابق علوي في القرص، لا تصل إليه رذاذ الاصطدام. أما HCO+ (أيون الهيدروكربونيل) فيتوهج ساطعًا حيث يتكدس الغبار في حلقة كثيفة. نسبة نظائر الكربون 12C و13C في تجويف القرص أعلى من المعتاد — وهي علامة أكيدة على أن الأشعة فوق البنفسجية القاسية للنجم تحطّم الجزيئات الأثقل بشكل انتقائي.

المقارنة مع النماذج الكيميائية أظهرت أن في القطاع الجنوبي، الغني بالهيدروكربونات، كمية الكربون في الغاز أكبر من الأكسجين. هذه حالة نادرة في الأقراص الكوكبية الأولية. أما في القطاع الشمالي، فالعكس: الأكسجين أكثر — إذ تبخر الجليد وامتزج بالغاز. آليتان — سقوط الغاز الخارجي وتأثير الكوكب النامي — ترسمان معًا البصمة الكيميائية للقرص، حيث يختلف الشمال عن الجنوب كاختلاف النهار عن الليل. الكواكب المستقبلية، التي تولد في مثل هذه الظروف المختلفة، قد ترث تركيبات كيميائية مختلفة.