أذرع حلزونية

أخطبوط ينتظر باسطًا أذرعه. لا أحد يتحكم في أذرعه من مركز واحد، لكن بمجرد أن تلمس الفريسة إحداها، تلتف الأذرع الثمانية حولها. وقد أعاد الفيزيائيون إنتاج حيلة مشابهة في المختبر باستخدام جسم لا يملك خلايا عصبية ولا عضلات: بوليمر نجمي بأذرع ذاتية الحركة. صُنع البوليمر من روبوتات اهتزازية أسطوانية صغيرة على لوحة مهتزة.

مدينة قديمة تكتسب ضواحي جديدة. في المركز أزقة ضيقة تكاد الحياة فيها تتجمد، بينما في الأطراف يزدهر البناء. هكذا تبدو المجرة الحلزونية المجرة التي شاخت نجوم نواتها منذ زمن بعيد، بينما ما زالت نجوم جديدة تولد في قرصها الخارجي.

في مركز العديد من المجرات تدور خذاريف كونية ذات قدرة لا تُصدق: ثقوب سوداء فائقة الكتلة. أول من وصف طبيعتها هو شوارتزشيلد بعد أن قدّم أينشتاين للعالم نظرية النسبية العامة. السبين هو معامل أساسي مثل الكتلة، لكنه أكثر استعصاءً على الرصد.

في مركز مجرة صغيرة جداً توجد كتلة كثيفة من النجوم والمادة المظلمة. هذه الكتلة، التي تسمى سوليتون، ليست ثابتة في مكانها: فهي تهتز وتتذبذب مثل الهلام على طبق. تخلق الاهتزازات تموجات في سحابة المادة المظلمة المحيطة، وهذه التموجات، مثل دفعات خفيفة، تدفع النجوم بعيداً عن المركز على مدى مليارات السنين.

غالباً ما يُتصوّر الكون المبكر كروضة أطفال: معظم المجرات هنا عبارة عن بقع غير متبلورة، عاصفة وغير منتظمة، تختنق بالغاز وتفشي بتوهجات تكوين النجوم. لكن تلسكوب جيمس ويب رصد في هذه الفوضى طفلاً عبقرياً — المجرة M1149-BSG-z5، التي بعد 1.1 مليار سنة فقط من الانفجار العظيم، تتباهى بشكل حلزوني دقيق مع شريط، لا يميّز إلا الأنظمة الناضجة.

محرر الصور العادي يحدد الكائنات في الصورة. شبكة ZooBot:3D تتعامل مع المجرات البعيدة المجرات كما يرسم رسام الخرائط خريطة لأرض مجهولة. آلاف المتطوعين رسموا يدويًا الأذرع الحلزونية والقضبان (أشرطة نجمية مركزية) على الصور، ومن هذه الدروس تعلم الخوارزم إنتاج ليس مجرد خطوط، بل خرائط حرارية: يخبرنا كل بكسل ما إذا كان هناك ذراع هنا.

غرفة مظلمة، يطفو الغبار في الهواء. يومض مصباح ساطع — فتتوهج ذرات الغبار كاشفةً عن أماكنها. طبق علماء الفلك أسلوبًا مشابهًا على مجرتنا. كان المصباح هو توهجات أشعة غاما — أقوى الانفجارات في المجرات البعيدة — بينما كانت ذرات الغبار هي سحب الغبار بين النجوم. تمر أشعة إكس المنبعثة من التوهج عبر هذه السحب، وينحرف جزء من الإشعاع جانبًا، فنرى حلقة مضيئة.

في الكون البعيد، عندما كان عمره بضعة مليارات من السنين فقط، كانت العديد من المجرات تشبه قدورًا تغلي: كان الغاز فيها يتكاثف بسرعة لدرجة أن النجوم كانت تتوهج الواحدة تلو الأخرى، وكان الغبار يسخن ويضيء ساطعًا في نطاق دون المليمتر. تسمى هذه الأجسام مجرات ذات تشكل نجمي نشط، ويُعتقد أنها أسلاف المجرات الإهليلجية الضخمة الحديثة.

مثل نهر يختفي فجأة تحت الأرض، ينقطع ذراع حامل رأس الغول في درب التبانة عند منطقة يسميها الفلكيون "خليج الزرافة". حيث كان ينبغي أن يستمر الشريط الساطع من النجوم، تظهر "فراغات" مظلمة. قرر فريق من الباحثين تمشيط هذه المنطقة من السماء باستخدام بيانات تلسكوب غايا (Gaia)، فعثروا في "الفراغ" على 31 عنقودًا مفتوحًا — عائلات نجمية وُلدت من سحابة واحدة من الغاز والغبار.

لسنوات طويلة، ساد اعتقاد في الفيزياء الفلكية بأن النفاثات العملاقة من الانبعاثات الراديوية — التي تنطلق من المناطق المركزية — هي حكر على المجرات الإهليلجية المجرة فقط. كان يُعتقد أن بيئتها الهادئة، الخالية من البنية الداخلية الواضحة، هي الوحيدة القادرة على تشكيل مثل هذه النوافير الهائلة من الطاقة، التي تغذيها الثقوب السوداء فائقة الكتلة.

تدخل المجرة إلى عنقود كثيف مثل عداء يندفع وسط حشد. التيار الغازي المعاكس – الذي يُسمى الوسط داخل العنقود – يجردها من غازها، ممددًا ذيلًا مضيئًا طويلًا. أطلق علماء الفلك على هذه المجرات اسم "قناديل البحر": فهي تمتلك جسمًا وأذرعًا متموجة من المادة الممزقة. لكن في القليل منها فقط تتوهج نجوم جديدة في هذه الأذرع.

الثقب الدودي — نفق افتراضي في الزمكان يربط مناطق بعيدة من الكون. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن الظل الذي يلقيه مثل هذا الجسم على خلفية الغاز المتراكم الساطع يجب أن يكون دائرياً تماماً، مثل ظل الثقب الأسود. ومع ذلك، بالنسبة لـثقب دودي دوّار — قابل للعبور، على عكس «عنق» الثقب الأسود العادي — قد يصبح شكل الظل غير متوقع: تكتسب حافته أسناناً، تشبه صورة ظلية لترس.

المجرة القزمة الرامي — التابعة لمجرتنا درب التبانة — اصطدمت بقرص درب التبانة مرارًا وتكرارًا، مثل حجر يُلقى في بركة هادئة. كل اصطدام من هذا القبيل ولّد اضطرابات جاذبية: موجات كثافة وانحناءات في الحقل النجمي، والتي يرصدها الفلكيون اليوم.

العنقود المجري يشبه تقاطعًا مزدحمًا حيث تندفع المجرات-السيارات عبر رياح معاكسة من الغاز الساخن. هذه الرياح، المسماة بضغط الدفع (ram pressure)، تقتطع من المجرات مخزونات الغاز البارد — وقود ولادة النجوم. تابع علماء مسح SAMI كيف يحدث هذا لدى مئات المجرات في ثماني عناقيد قريبة. قسّموا المجرات إلى ثلاث مجموعات حسب شكل الهيدروجين المتوهج: هادئة، مائلة، ومبتورة.

في سحابة الغاز الكثيفة W44، حيث تولد النجوم، رصد تلسكوب ALMA ثماني كتل صغيرة تندفع بسرعات هائلة. تظهر كل منها في خرائط "الموضع-السرعة" على شكل حرف V اللاتيني، تمامًا مثل "الرصاصة" المعروفة التي اكتُشفت سابقًا. هذا التشابه يوحي بأصل مشترك.

ضوء مجرة بعيدة يصل إلينا بعد رحلة تستغرق مليارات السنين، لكنه قد يصطدم في طريقه بعنقود مجرات ضخم. تعمل جاذبيته مثل زجاج منحنٍ: فهي تُثني مسار الأشعة، وبدلًا من صورة واحدة نرى عدة صور — أحيانًا على شكل أقواس، وأحيانًا كنقاط. عادةً ما تُعطي هذه "العدسات" أنماطًا بسيطة، لكن في العنقود MS 0451.6-0305 التقط تلسكوب جيمس ويب شيئًا أكثر تعقيدًا.

المجرّة NGC 3627، وهي حلزونية جميلة في كوكبة الأسد، تحتفظ بأثر لا يتوافق مع أي سيناريو تقليدي. شريط ضيّق من الغاز البارد، أثر جزيئي، يمتد لأكثر من 8 كيلوبارسك (آلاف الفراسخ الفلكية، كل فرسخ يعادل نحو 3260 سنة ضوئية) بعرض نحو 200 فرسخ فلكي. هذا مثل خيط طوله كطول ملعب كرة قدم وسماكته كسماكة قلم رصاص.