أفق الثقب الأسود ليس جدارًا، بل هو أشبه بغشاء أحادي الاتجاه. كل ما يعبره يختفي إلى الأبد. أظهر ستيفن هوكينج أن هذه الحدود يجب أن تتوهج بشكل خافت، مُصدرةً جسيمات. لكن التقاط هذا التوهج من ثقب أسود حقيقي مستحيل — فهو بعيد جدًا وخافت جدًا.
وجد الفيزيائيون طريقًا ملتويًا: بناء ثقب أسود «لعبة» من ذرات مغناطيسية. في سلسلة من الذرات، كل منها يشبه مغناطيسًا صغيرًا، يمكن كتابة معادلات لا تكاد تختلف عن تلك التي تصف الثقب الأسود. بتغيير طريقة وصف الفضاء — مثلما يختار رسام الخرائط إسقاطًا للخريطة — تحصل على ترتيبات مختلفة للذرات. لكن على المقاييس الكبيرة، تندمج جميعها في نفس الفيزياء: يولد ما يشبه التغاير العام، المبدأ الأساسي لنظرية الجاذبية لأينشتاين انحناء الزمكان.
مثل هذه التجربة في متناول المختبرات الحديثة. لا تتطلب تلسكوبات فضائية — فقط بلورة مبردة وقياسات دقيقة. لأول مرة، تظهر فرصة لرؤية ولادة جسيمات من الفراغ المنحني بالجاذبية دون مغادرة الأرض.
إشعاع هوكينج ضعيف جدًا لدرجة أن ثقبًا أسود بكتلة الشمس يشع برودة من الخلفية الكونية الميكروية — درجة حرارته حوالي 60 نانوكلفن.
في فيلم «Interstellar»، يأمل الأبطال في الحصول على بيانات من الثقب الأسود لإنقاذ البشرية؛ يمكن أن يكون المحاكي المخبري خطوة أولى نحو مثل هذا الحوار مع الهاوية.