في 23 نوفمبر 2023، التقطت أجهزة LIGO الموجات الثقالية — إشارة ناتجة عن اندماج الثقوب السوداء. وفقاً للحسابات، تبين أن الثقبين الأسودين ثقيلان بشكل لم يُرَ مثله من قبل — بكتلة تفوق الشمس بـ 137 و101 مرة على التوالي — ويدوران بسرعة غير اعتيادية. لكن شكل الإشارة كان غريباً: أشبه بانعكاس في مرآة ملتوية.

قد ينشأ هذا التشوه بسبب انحناء الزمكان حول جرم هائل — كما لو أن كرة ثقيلة تُقعر نسيجاً مشدوداً. فعند مرور الضوء أو الموجة الثقالية بجانبه، يتغير مسارها. وهذا ما يُسمى بالعدسة الجاذبية. وإذا كانت العدسة صغيرة، فإنها لا تنتج نسخة فحسب، بل تُغير شكل الإشارة نفسه — وهذا التأثير يُعرف بـالعدسية الميكروية أو تأثير المرآة الملتوية. ربما لم تكن GW231123 اندماجاً قياسياً، بل اندماجاً أخف، لكن كتلة مدمجة عملت على تضخيمه وتشويهه — مثل ثقب أسود تائه أو تكدس من المادة المظلمة.

لحل اللغز، قارن العلماء فرضيتين باستخدام الاستدلال البايزي (التحليل البايزي). وأجروا المحاكاة العددية لأنواع مختلفة من العدسات وعالجوا البيانات بواسطة معالجة الإشارات. وكان العامل الحاسم هو تقدير مدى شيوع العدسات المناسبة في الكون. ولهذا استُخدمت بيانات حول الانزياح الأحمر للضوء القادم من الأجسام البعيدة بسبب تمدد الكون، وحول البنية واسعة النطاق (Large-Scale Structure) للمجرات. وتبين أن احتمال الحصول على مثل هذا التشوه بطريق الصدفة، مع أخذ جميع العوامل في الاعتبار، أقل من واحد على مئة ألف. بل إن أكثر السيناريوهات "حظاً" — عدسة من المادة المظلمة ذاتية التفاعل — يعطي فرصة أقل من 0,1%.

وهكذا، يبدو أن المرآة الكونية لم تخدعنا — فالطبيعة خلقت بالفعل زوجاً من الثقوب السوداء بهذه الضخامة. وستساعد طريقة التحقق هذه المراصد المستقبلية في التمييز بين الأرقام القياسية الحقيقية والسراب الجاذبي.