الثقوب السوداء — الأجسام المنهارة بعد موت النجم — تقترب أحياناً وتندمج، باعثة موجات ثقالية (تموجات في نسيج الزمكان). رصدت مراصد ليغو وفيرغو وكاغرا 259 حدثاً من هذا القبيل. وكما يجد عالم الآثار، أثناء تنقيبه في طبقات مدينة قديمة، آثار عصور مختلفة، اكتشف علماء الفلك بين هذه الاندماجات أربع طبقات.
الطبقة السفلى والأكثر سماكة هي الثقوب الخفيفة التي تبلغ كتلتها حوالي 10 شموس. تشكل حوالي 70% من الكل. كلا الشريكين متشابهان تقريباً، ويدوران بتناغم مع بعضهما. فوقها فجوة، حيث تلتقي الثقوب بمعدل أقل 26 مرة مما هو متوقع. ثم تأتي طبقتان: الأولى — أزواج غير متساوية (ثقب صغير كتلته 10، وآخر كبير يصل إلى 40)، والأخرى — أزواج شبه متساوية، بذروة حوالي 31 كتلة شمسية. وفي القمة — الثقوب الأثقل، من 47 كتلة شمسية فأكثر، بدوران عشوائي. هذه ثقوب نمت من اندماجات عديدة.
الآن كل تموج مسجل يصبح دليلاً أثرياً. حملات الرصد القادمة ستجمع المزيد من البيانات — وستصبح الصورة أوضح.
أربعة أحداث نموذجية — GW170608 وGW190412 وGW150914 وGW170729 — سُجلت بالفعل في أول كتالوجين للرصد. والآن فقط، مع تراكم البيانات، اتضح أن كلًا منها يمثل على الأرجح حقبة تطورية مستقلة.
تذكرنا الاندماجات الهرمية، حيث تنمو الثقوب السوداء جيلًا بعد جيل، بالبنى «فائقة الفضائية» في رواية غريغ إيغان «سلم شيلد»، حيث تُبنى الأجسام عبر اندماجات متتالية في فضاء لا نهائي.