الفضاء مليء بـ الغبار الكوني. جزيئاته المتناهية الصغر، التي هي أصغر بمليار مرة من حبة رمل، تندفع عبر الفضاء. بعضها يشبه الرمل المطحون — وهي السيليكات (تحتوي على السيليكون و الأكسجين). والبعض الآخر يشبه السخام، وهو الكربون مع الهيدروجين. عادةً لا تختلط. لكن انفجارات النجوم يمكن أن تدفعها بسرعات تصل إلى عشرات الكيلومترات في الثانية — وهنا يبدأ الجزء المثير.
التصادم يعمل مثل الطاحونة. ببطء — الحبيبات ترتد مثل حبات البازلاء عن الحائط. أسرع قليلاً — تتكتل معًا. عند السرعات العالية، تتحطم، وتتحد الشظايا على الفور لتشكل مواد جديدة. عتبة هذا التحطم حوالي 7,5 كيلومتر في الثانية. فوقها، يولد الكربون الهيدروكربونات (سلاسل من الكربون والهيدروجين)، ومن السيليكات تتشكل مركبات السيليكون مع الأكسجين. تظهر جزيئات أكثر تعقيدًا، مثل الألدهيدات — سلاسل من الكربون والهيدروجين والأكسجين.
هكذا تحول الطاحونة الكونية الغبار الخامل إلى 'مواد نصف مصنعة' عضوية. يمكن لهذه الجزيئات لاحقًا أن تصبح جزءًا من نجوم وكواكب جديدة. يبدو أن التدمير في الفضاء غالبًا ما يسير جنبًا إلى جنب مع البناء.
في عمليات المحاكاة عند السرعات العالية، وُلدت أحيانًا سلاسل كربونية غريبة نقية يصل طولها إلى ثماني ذرات — جزيئات مثل l‑C₃ و C₅، وُجدت سابقًا في أغلفة النجوم الباردة وفي السحب الجزيئية.