سرعة 7,5 كيلومتر في الثانية هي الحد الفاصل الذي بعده يحول التصادم الكوني حبيبات الغبار إلى مفاعل كيميائي. في الوسط بين النجمي (interstellar medium) تتطاير حبيبات غبار غبار كوني (cosmic dust) صغيرة – إرث النجوم المحتضرة. بعضها يتكون من سيليكات (سيليكون (silicon) وأكسجين (oxygen) ومغنيسيوم)، والبعض الآخر من كربون (carbon) مع هيدروجين (hydrogen)، هشة مثل السناج. عادة ما تبقى منفصلة. ولكن عندما تدفعها موجة صدمة من انفجار مستعر أعظم (supernova) إلى عشرات الكيلومترات في الثانية، تبدأ قصة مختلفة تمامًا.
أعاد علماء الكيمياء الفلكية خلق هذا المشهد في الحاسوب باستخدام ديناميكا جزيئية (molecular dynamics) – محاكاة يتحرك فيها كل ذرة وفق قوانين نيوتن. ولضمان دقة الحسابات، تم وصف القوى بين الذرات بواسطة جهد متعلم بالآلة (machine-learned potential) – تقريب ذكي اصطناعي دُرِّب على ملايين الحسابات الكمومية. كانت المادتان التجريبيتان حبيبتين قطرهما حوالي نانومتر (أرق بـ 80,000 مرة من شعرة الإنسان): واحدة سيليكاتية والأخرى كربون-هيدروجينية. تم تصادمهما وجهاً لوجه بسرعات مختلفة – من الهادئة 0,8 إلى العاصفة 11,3 كم/ث. النتائج أكثر من مئة.
يشبه المشهد طاحونة تعتمد ناتجها على سرعة الدوران: إما دقيق خشن أو غبار ناعم جداً. عند السرعات الأقل، ترتد الحبيبات بمرونة – يبقى الغبار منفصلاً. أسرع قليلاً (1,5–3,5 كم/ث) تبدأ في الالتصاق، متشابكة مع بعضها. في النطاق 3,5–7,5 كم/ث، يكاد الالتصاق يكون مضموناً: تنشأ روابط كيميائية قوية بين الأجزاء السيليكاتية والكربونية. وفقط عندما تتجاوز السرعة 7,5 كم/ث، تدور حجارة الطاحونة بكامل قوتها: تتحطم الحبيبات وتتطاير الشظايا. أربعة أنماط – أربع درجات طحن.
التحطم هو المصدر الرئيسي للمواد العضوية بين النجوم. عند التصادم، يتولد ما يصل إلى ستة جزيئات ونصف من أول أكسيد الكربون CO وانهيار من الهيدروكربونات: من جذور CH البسيطة إلى سلاسل كربونية طويلة C₁₀H. كما تظهر جزيئات عضوية معقدة (organic molecules) – كيتين، وبروبينال، وألدهيدات متعددة الأيين، وهي نفسها التي يرصدها علماء الفلك في السحب الجزيئية. الجزء السيليكاتي ينتج أكاسيد السيليكون SiO وسيليكات جزيئية.
هكذا تشرح الطاحونة الميكانيكية للكون لغزاً قديماً: لماذا السحب الباردة غنية جداً بالمواد العضوية. تصادم النانوحبيبات الغبارية ليس مجرد تدمير، بل مفاعل طبيعي عالمي. الحد المنقح للتفتت (7,5 كم/ث بدلاً من حوالي 3 كم/ث التي كانت مقدرة سابقاً) يعني أنه في كثير من البيئات، قد لا يتفتت الغبار بل على العكس ينمو. الحبيبات الملتصقة في الأقراص الكوكبية الأولية (protoplanetary disks) تصبح نوى لكواكب المستقبل. ونفس الطاحونة التي تلد الجزيئات تطحن الغبار ليكون مادة بناء لعوالم جديدة. اكتملت الدائرة.
في المحاكاة عند السرعات العالية، كانت تنشأ أحيانًا سلاسل غريبة من الكربون النقي يصل طولها إلى ثماني ذرات - جزيئات مثل l‑C₃ وC₅، وُجدت سابقًا في أغلفة النجوم الباردة وفي السحب الجزيئية.