الثقب الأسود ليس مكنسة كهربائية أبدية. فهو يفقد كتلته ببطء، مُصدرًا جسيمات، مثل حجر ساخن يبرد ويطلق حرارته. هذه العملية، التي اكتشفها ستيفن هوكينج، تكون بالكاد ملحوظة للثقوب الكبيرة، لكنها بالنسبة للثقوب الصغيرة جدًا — التي تزن كجبل — تتحول إلى تبخر عنيف. إذا وُلدت هذه الثقوب «البدائية» في الكون المبكر، فهي اليوم تصل بالضبط إلى مرحلتها النهائية — وقد تكون جزءًا من المادة المظلمة.
في الحساب الجديد، أخذ الفيزيائيون ثقبًا أسود في الفضاء الفارغ وتتبعوا كيف يولد الإلكترونات والبوزيترونات. سابقًا، وُصف هذا العملية شبه كلاسيكيًا: كانت الجسيمات تظهر وكأنها وفق جدول زمني، لكن مع خلل عشوائي طفيف — «الشحنة العشوائية». الآن، اشتق المؤلفون نفس التأثير من المبادئ الأولى لـ النموذج القياسي للديناميكا الكهربائية الكمومية على انحناء الزمكان لشفارتزشيلد. اتضح أن التصحيحات الكمومية تكاد تلغي هذا الخلل تمامًا: في نطاق الكتل من 22 إلى 170 مليون طن، يكون الانحراف عن التدفق المنتظم أقل من اثنين بالمئة.
هذه النتيجة تضيّق الممر للبحث: إذا تبين أن الإشعاع أكثر انتظامًا قليلًا مما كان متوقعًا — فهذا ليس خطأ في الكاشف، بل طبيعة العالم الكمومي نفسها. يتوقف الثقب الأسود عن كونه مجرد «حجر» تتطاير منه الشرارات — بل يصبح نظامًا يخضع فيه كل جسيم للعبة دقيقة من الشحنات والمجالات.
ثقب أسود بدائي كتلته 10¹⁶ غرامًا (عشرة مليارات طن) له حجم بروتون — حوالي 10⁻¹³ سنتيمتر — ودرجة حرارة سطحه تتجاوز 10¹¹ كلفن، أي أكثر سخونة بآلاف المرات من مركز الشمس.
في رواية «المد النجمي» لديفيد برين، تستخدم كائنات ذكية ثقوبًا سوداء مجهرية كمصدر للطاقة، موازنة على حافة تبخرها الكامل.