حلبة رقص تدور فيها الأزواج. في المركز منظم غير مرئي يضبط الإيقاع. إنه الثقب الأسود الهائل في قلب درب التبانة، والأزواج هي النجوم التي تتبع مداراتها لسنوات. ولكن ماذا لو كان هذا المنظم نفسه يرتدي معطفًا من الفرو مصنوعًا من مادة مخلخلة؟ هذا هو السيناريو الذي اختبره مؤلفو الدراسة الجديدة.
اعتمدوا على نموذج للزمكان (spacetime) يحتوي هالة من المادة حول الثقب الأسود، غير مرئية لكنها تضيف إلى الجاذبية. رقمان رئيسيان يصفان هذه الهالة: كثافتها (الانضغاطية) ومدى امتدادها (المقياس المميز). ثم أدخل العلماء هذين الرقمين في مجموعتين مستقلتين من البيانات. الأولى: صورة ظل الثقب الأسود التي التقطها تلسكوب أفق الحدث. الثانية: قياسات طويلة الأمد لمواقع النجوم، خاصة النجم S2 الذي يقترب من الثقب الأسود لدرجة أنه يشعر بكل «نَفَس» جاذبي.
كانت النتيجة صارمة. من الظل وحده كان يمكن السماح بـ«معطف» كثيف نسبيًا. لكن مدارات النجوم قطعت شوطًا كبيرًا في تقييد الانضغاطية المسموح بها: يجب أن تكون المادة حول الثقب الأسود مخلخلة للغاية، مثل سحابة من الزغب، وليس مثل حذاء من اللباد. أما المقياس المميز فبقي لغزًا — فالبيانات تسمح بالتساوي بسحابة صغيرة كثيفة أو كبيرة مخلخلة.
وهكذا حوّل علماء الفلك مركز المجرة إلى ميزان عملاق. كلما عرفنا حركة النجوم الراقصة بدقة أكبر، شعرنا بالشريك غير المرئي بشكل أفضل. الرصد المستقبلي لنجوم أخرى في مدارات أوسع سيساعد أخيرًا في فهم كيفية توزع المادة حول «قائد الأوركسترا» المجري لدينا.
النجم S2 عند أقرب نقطة له من الثقب الأسود يتسارع إلى 7650 كيلومترًا في الثانية — أي 2.5% من سرعة الضوء. لو كان يطير من الأرض إلى القمر لقطع المسافة في دقيقة ونصف.
في رواية «حريق فوق الهاوية» لفيرنور فينج، مركز المجرة هو منطقة تفكير بطيء حيث نسيج الزمكان نفسه يحد من سرعة العقل. النجوم الحقيقية هناك تعيش بالفعل وفق قوانين جاذبية متطرفة.