الثقب الأسود هو منطقة في الزمكان تكون جاذبيتها شديدة لدرجة أنه حتى الضوء لا يمكنه الإفلات منها، فيبتلع كل ما يقترب منه كثيرًا. لكن إذا ألقينا فيه جسمين معًا وليس جسمًا واحدًا، فقد يخرج أحدهما عائدًا آخذًا معه جزءًا من طاقة دوران الثقب. هذه الحيلة، التي ابتكرها روجر بنروز عام 1969، تعمل فقط لأن الثقب الأسود يمتلك أفق حدث — الحد الذي لا يعبره شيء عائدًا. الآن يتبين أن الأفق ليس ضروريًا.

لنأخذ كتلةً سريعة الدوران من المادة، تشبه نجمًا لكن بدون سطح صلب. حولها توجد منطقة يُجرّ فيها الفضاء نفسه بالدوران، مثل الماء في دوامة. جسيم يدخل تلك المنطقة يمكن أن ينقسم إلى اثنين: أحدهما يكتسب طاقة سالبة ويبقى يدور في الداخل، والآخر يخرج بطاقة أكبر من طاقة الجسيم الأصلي. كان يُعتقد سابقًا أن مثل هذه الخدعة تتطلب أفقًا يبتلع الشظية السالبة. اتضح أنه يكفي أن تعلق هذه الشظية في منطقة الدوران، مثل قطعة خشب في دوامة مائية.

اختبر المؤلفون الفكرة على مثال محدد — ما يسمى بالنجم البوزوني. وهو سحابة من جسيمات فائقة الخفة تحتفظ بها جاذبيتها الذاتية، دون حدود واضحة. أظهرت الحسابات: يمكن للجسيم أن ينقسم، فتعلق شظية في المنطقة الدوارة، وتنطلق الأخرى بعيدًا بطاقة إضافية. وتنطلق بشكل مضمون إذا كان النجم متماثلًا حول خط استوائه.

يتبين إذن أن استخلاص طاقة الدوران لا يتطلب ثقبًا أسود. يكفي جسمٌ مضغوط سريع الدوران بلا أفق. هذا يغيّر نظرتنا إلى كيفية عمل النوى المجرّية النشطة ومصادر الإشعاع القوي الأخرى. ربما بعضها ليس ثقوبًا سوداء، بل شيء أكثر غرابة.