في قلب مدينة قديمة يقف برج بساعة لم تُضبط منذ بنائها. من تأخرها يمكن حساب كم تمدد الزمن منذ ذلك الحين. في الفضاء، تلعب المجرات الأثرية دور هذه الأبراج، وهي تجمعات نجمية كثيفة تشكلت في أول مليارات السنين ولم تندمج مع جيرانها منذ ذلك الحين ولم تولد نجومًا جديدة. ضوءها هو بصمة العمر، مجمدة في الطيف.

اختار علماء الفلك 189 من هذه الأجسام وقاسوا لكل منها مؤشر الطيف Dn4000 — وهي كمية تتغير مع تقدم عمر النجوم: عند النجوم الشابة تكون أقل، وعند القديمة أكبر. من خلال التغير في هذا المؤشر من مجرة إلى أخرى على مسافات مختلفة، يمكن حساب مدى سرعة توسع الكون في اللحظة التي غادر فيها الضوء هذه الأنظمة. هذه هي طريقة الساعات الكونية: بدلاً من افتراض مكونات الكون، ننظر إلى "دقات" النجوم المتقدمة في العمر.

التقدير النهائي لمعدل التوسع: 85±53 كيلومترًا في الثانية لكل ميجابارسيك. الخطأ الإحصائي لا يزال كبيرًا — بسبب العدد الصغير من المجرات المناسبة. لكن الخطأ المنهجي بلغ 13% فقط — وهو من أدنى المستويات بين جميع القياسات بالساعات الكونية. في السابق، كان من غير الواضح ما إذا كان يمكن الوثوق بهذه "المتحجرات"؛ الآن نرى أن بساطتها هي ميزة.

مع ظهور مسوحات الجيل الجديد مثل Euclid وRubin، سيزداد عدد المجرات الأثرية المؤكدة بمقدار مراتب. عندها سيكون من الممكن التحقق بشكل مستقل من اللغز الرئيسي في علم الكونيات — التناقض بين الطرق المختلفة لقياس معدل التوسع. الساعة التي لم تُضبط منذ 10 مليارات سنة، ستُظهر أخيرًا الوقت الدقيق للكون.