حجر يُلقى في الماء يفقد سرعته بسرعة. الشهاب الذي يدخل الغلاف الجوي يجب أن يتصرف بالمثل: الهواء يبطئه، والاحتكاك يحرق مادته. لكن كاميرات شبكة مرصد الكرة النارية العالمي (Global Fireball Observatory) التقطت على مدى عشر سنوات مئات الكرات النارية الساطعة التي تخترق السماء دون أن تتباطأ تقريبًا. هذه "الأجسام ذات التباطؤ الأدنى" (MDO) — نحو ثلث جميع المشاهدات — ظلت لغزًا لفترة طويلة.
سابقًا، لم يكن ممكنًا حساب كتلة هذه الشهب أو معدل فقدانها للمادة: الطريقة القياسية تتطلب تباطؤًا ملحوظًا. اقترح مؤلفو الدراسة نهجًا جديدًا. أخذوا بيانات حول كيفية فقدان الكتلة للنيازك الحقيقية التي سقطت وللأجسام الكبيرة من زخات الشهب، وطبقوا هذه القيم على أجسام MDO. اتضح أن MDO هي في الغالب أجسام صغيرة تحتل منطقة خاصة على الرسم البياني "التباطؤ مقابل فقدان الكتلة".
الطريقة الجديدة ساعدت بالفعل في التعرف على عشرة نيازك حديدية صغيرة: أطياف توهجها كشفت تركيبها، وأكد الحساب أنها يجب أن تتصرف تمامًا مثل MDO. الآن يمكن دراسة أنواع أخرى أيضًا — الحجرية، الكربونية، الجليدية. هذا مهم لتقييم كمية المادة التي تسقط على الأرض كل عام، وما هي المواد القادمة من الفضاء.
إذن، ثلث "الرصاصات" السماوية لن يبقى بقعة بيضاء. الآن لدى الفلكيين مسطرة لقياس حتى تلك الشهب التي لا ترغب في التباطؤ.
نيزك حديدي بحجم حبة البازلاء قد يزن مثل عدة مشابك ورقية، لكنه عند دخوله الغلاف الجوي يسخن إلى آلاف الدرجات ويضيء أشد سطوعًا من البدر.