الحجر الملقى في الماء يفقد سرعته بسرعة بسبب مقاومة الوسط. الشهاب الذي يدخل الغلاف الجوي يجب أن يتصرف بشكل مشابه: الهواء يبطئه، والاحتكاك يسخنه ويبخر مادته. ومع ذلك، فإن كاميرات شبكة مرصد الكرة الأرضية النارية (Global Fireball Observatory) رصدت خلال عشر سنوات مئات الكرات النارية الساطعة التي تخترق السماء دون تباطؤ تقريبًا. هذه "الأجسام ذات التباطؤ الأدنى" (MDO) - حوالي ثلث جميع المشاهدات - ظلت لغزًا لفترة طويلة.
سابقًا، لم يكن من الممكن حساب كتلة هذه الشهب أو معدل فقدانها للمادة: الطريقة القياسية تتطلب تباطؤًا ملحوظًا، وهو غير موجود لدى MDO. اقترح مؤلفو العمل نهجًا جديدًا. أخذوا بيانات عن كيفية فقدان الكتلة للنيازك الحقيقية الساقطة والأجسام الكبيرة من زخات الشهب، وطبقوا هذه القيم على MDO. اتضح أن MDO هي في الغالب أجسام صغيرة، تحتل منطقة خاصة على مخطط "التباطؤ - فقدان الكتلة".
الطريقة الجديدة ساعدت بالفعل في التعرف على عشرة نيازك حديدية صغيرة: أطياف توهجها كشفت تركيبها، وأكد الحساب أنها يجب أن تتصرف تمامًا مثل MDO. الآن يمكن دراسة أنواع أخرى - الحجرية، الكربونية، الجليدية. هذا مهم لتقدير كمية المادة التي تسقط على الأرض كل عام وما هي المواد القادمة من الفضاء.
لذا، فإن ثلث "الرصاصات" السماوية لن يبقى بقعة بيضاء بعد الآن. الآن لدى الفلكيين مسطرة لقياس حتى تلك الشهب التي لا ترغب في التباطؤ.
نيزك حديدي بحجم حبة البازلاء قد يزن مثل عدة مشابك ورق، لكنه عند دخوله الغلاف الجوي يسخن إلى آلاف الدرجات ويضيء أشد سطوعًا من البدر.