في العنقود النجمي الكثيف NGC 6791، الذي هو أقدم من الشمس وغني بالعناصر الثقيلة، يندمج ضوء النجوم المتعددة في توهج واحد. قرر علماء الفلك تفكيك هذا الضوء إلى نجوم فردية باستخدام بيانات التلسكوب الفضائي Gaia. لاحظوا أن نطاق النسق الرئيسي على مخطط اللون–اللمعان (وهو رسم بياني حيث يمثل المحور الأفقي اللون كمؤشر على درجة الحرارة، والمحور الرأسي السطوع) أوسع من المتوقع للنجوم المنفردة.
لتفسير هذا العرض، قارن العلماء فرضيتين: دوران النجوم ووجود رفقاء غير مرئيين. يمكن للدوران أن يغير السطوع قليلاً، لكن التحليل البايزي — وهو أسلوب إحصائي يقيم احتمالية الفرضيات بناءً على البيانات — أظهر أنه غير مناسب. بينما يفسر وجود رفيق قريب للعديد من النجوم الأمر بشكل ممتاز، حيث يضيف ضوءه ويزيح النجم على المخطط إلى الأعلى، لأن اللمعان الكلي للزوج أعلى. تُسمى هذه الأزواج "غير محلولة" لأن التلسكوب يراها كنقطة واحدة.
اتضح أن نسبة هذه الأزواج ذات الكتل شبه المتساوية (عندما يكون النجم الثاني أثقل من نصف كتلة الأول) تبلغ 54.3% بهامش خطأ 2.8%. وهذا أعلى بشكل ملحوظ من النسب في العناقيد المفتوحة الأخرى وفي مجال المجرة. علاوة على ذلك، فإن توزيع كتل الرفقاء ليس منتظمًا: الأزواج ذات الكتل المتقاربة أكثر شيوعًا، كما لو أن الرفقاء الخفيفين فقدوا مع مرور الوقت، بينما نجت الأزواج المتقاربة.
بالإضافة إلى ذلك، وُجدت نجوم تقع فوق الخط المقابل لزوج من نجمين متطابقين. ضوءها ساطع جدًا بحيث لا يمكن تفسيره بنظام ثنائي. على الأرجح، هذه أنظمة ثلاثية أو حتى أكثر تعقيدًا، حيث يدور ثلاثة نجوم أو أكثر معًا، لكنها تندمج بالنسبة لنا في نقطة واحدة.
المثير للاهتمام أن توزيع النجوم المنفردة والمتعددة عبر نصف قطر العنقود لا يختلف. هذا يعني أن الأنظمة الثنائية الثقيلة لم تغرق نحو المركز ولم تُقذف إلى الخارج، بل اختلطت بشكل متجانس. هذا النمط هو سمة عنقود كان في الماضي أضخم بكثير، لكنه فقد طبقاته الخارجية وبقي كنواة كثيفة، حيث نجت أقوى الأزواج.
العنقود NGC 6791 قديم جدًا (حوالي 8 مليارات سنة) لدرجة أن نجومه تشبه الشمس، لكن العنقود نفسه نجا من مرورات عديدة عبر قرص المجرة، والتي كان من المفترض أن تدمره.
في رواية إسحاق أسيموف "آلهة أنفسهم"، وُصفت حضارة في عالم بثلاثة نجوم، حيث تحدد المدارات المعقدة كل جوانب الحياة — وهذا يشبه الأنظمة الثلاثية التي ربما وُجدت في NGC 6791.