في العنقود النجمي الكثيف NGC 6791، الذي هو أقدم من الشمس وغني بالعناصر الثقيلة، يندمج ضوء النجوم المتعددة في توهج واحد. قرر علماء الفلك تفكيك هذا الضوء إلى نجوم منفردة باستخدام بيانات التلسكوب الفضائي Gaia. لاحظوا أن نطاق التسلسل الرئيسي (حيث تقضي النجوم معظم حياتها) في المخطط الذي تُصنَّف فيه النجوم حسب اللون والسطوع كان أعرض من المتوقع للنجوم المنفردة.
لتفسير هذا العرض، قارن العلماء فرضيتين: دوران النجوم ووجود رفقاء غير مرئيين. قد يغيّر الدوران السطوع قليلًا، لكن التحليل البايزي أظهر أنه غير مناسب. بينما يفسّر وجود رفيق قريب للعديد من النجوم الأمر تمامًا، إذ يضيف ضوءه ويزيح النجم في المخطط. تُسمى هذه الأزواج "غير محلولة" لأن التلسكوب يراها كنقطة واحدة.
اتضح أن نسبة هذه الأزواج ذات الكتل المتقاربة (حيث تزيد كتلة النجم الثاني عن نصف كتلة الأول) تبلغ 54.3% بهامش خطأ 2.8%. وهذا أعلى بشكل ملحوظ من نسبها في العناقيد المفتوحة الأخرى وفي مجال المجرة. كما أن توزيع كتل الرفقاء ليس منتظمًا: الأزواج ذات الكتل المتقاربة أكثر شيوعًا، وكأن الرفقاء الخفيفين فُقدوا مع مرور الوقت بينما نجت الأزواج المتقاربة.
علاوة على ذلك، وُجدت نجوم تقع فوق الخط المقابل لزوج من نجمين متطابقين. ضوءها ساطع جدًا بحيث لا يمكن أن يكون لنظام ثنائي. على الأرجح، هذه أنظمة ثلاثية أو حتى أكثر تعقيدًا، حيث يدور ثلاثة نجوم أو أكثر معًا، لكنها تندمج بالنسبة لنا في نقطة واحدة.
ومن المثير للاهتمام أن توزيع النجوم المنفردة والمتعددة عبر نصف قطر العنقود لا يختلف. هذا يعني أن الأنظمة الثنائية الثقيلة لم تغرق نحو المركز ولم تُقذف إلى الخارج، بل اختلطت بالتساوي. هذا المشهد نموذجي لعنقود كان في الماضي أضخم بكثير، لكنه فقد طبقاته الخارجية وبقي كنواة كثيفة نجت فيها أقوى الأزواج.
العنقود NGC 6791 قديم جدًا (نحو 8 مليارات سنة) لدرجة أن نجومه تشبه الشمس، لكن العنقود نفسه نجا من مرورات عديدة عبر قرص المجرة التي كان يفترض أن تدمره.
في رواية إسحاق عظيموف "الآلهة أنفسهم"، وُصفت حضارة في عالم بثلاثة نجوم حيث تحدد المدارات المعقدة كل شيء في الحياة — وهذا يشبه الأنظمة الثلاثية التي ربما وُجدت في NGC 6791.