في الشتاء، تتساقط في أحد أحياء المدينة ثلاثة أضعاف كمية الثلوج التي تتساقط في الحي المجاور. سنة حارة، وأخرى باردة. هذه نزوات الطقس — تقلبات قصيرة الأجل وفوضوية في الغلاف الجوي. ولكن على مدى عقود، نرى تحولًا آخر بطيئًا: فصول الشتاء تصبح أكثر اعتدالًا في المتوسط. التمييز بين الاثنين هو المهمة الرئيسية لعلماء المناخ.

في دراسة جديدة، يُقترح حساب مقدار التقلبات العشوائية في بيانات درجة الحرارة أو هطول الأمطار، ومقدار التغير المستقر. يستخدمون نماذج الكمبيوتر للمناخ، والتي تُشغَّل عدة مرات بشروط ابتدائية مختلفة قليلًا — وهكذا نحصل على مجموعة كاملة من السيناريوهات المناخية المحتملة، أي مجموعة (ensemble). ثم يقارنون التشتت بين هذه السيناريوهات مع الإزاحة الناجمة عن التأثير الخارجي، مثل زيادة تركيز ثاني أكسيد الكربون.

اتضح أن الطريقة الجديدة تعمل بشكل أكثر موثوقية من الطرق السابقة، حتى عندما تكون البيانات "مشتتة" بشدة أو تحتوي على قيم متطرفة نادرة. الشيء الرئيسي هو أن تحتوي المجموعة على ما لا يقل عن أربعين نسخة من الحساب. عندما يشتد التأثير الخارجي، تنخفض نسبة العشوائية في البيانات، ويصبح هذا واضحًا بشكل خاص.

هذه الأداة تساعد في فصل الحبوب عن القشور: فهم ما هو ناتج حقًا عن النشاط البشري في التوقعات المناخية، وما هو مجرد تقلب طبيعي، مثل تساقط ثلوج غير متوقع في مايو.