النجم النيوتروني هو بقايا نجم منفجر، مضغوطة بشدة لدرجة أن ملعقة صغيرة من مادته تزن بقدر جبل. داخل هذا الجسم، تتجمع البروتونات والنيوترونات بشكل متلاصق، وتحت ضغط هائل قد تظهر هناك الهيبرونات — وهي جسيمات تحتوي على كوارك غريب. حتى الآن، لم يعرف أحد كيف تؤثر هذه الهيبرونات على سلوك النجم.

بنى مؤلفو الدراسة الجديدة أول نموذج يتتبع في الوقت نفسه عدد الإلكترونات والجسيمات الغريبة في مادة النجم النيوتروني. عندما يدور نجمان من هذا القبيل حول بعضهما قبل الاندماج، تعمل قوى المد والجزر على ضغط المادة وتمديدها، كما لو كانت تعجن عجينًا. وردًا على ذلك، تنطلق تفاعلات نووية داخل النجم: تتحول بعض الجسيمات إلى أخرى. واتضح أن التفاعلات التي تشمل الهيبرونات تحدث بسرعة كبيرة، بينما التفاعلات التي تشمل الإلكترونات بطيئة. بسبب هذا الاختلاف، لا يتوفر للمادة الوقت الكافي للوصول إلى حالة التوازن، فتبدأ في التصرف مثل شراب كثيف جدًا. لزوجة هذا «الشراب» أعلى بعشرات المرات مما توقعته النماذج القديمة.

هذه اللزوجة تخمد اهتزازات النجم، تمامًا كما يخمد ممتص الصدمات اهتزاز السيارة. لكن بالنسبة للموجات الثقالية، هذا ليس مجرد فقدان للطاقة: بل يتغير إيقاع اقتراب النجمين. حسب العلماء أنه خلال الوقت الذي يقوم فيه النجمان بآخر دورات قبل الاصطدام، قد تزاح مرحلة الموجة الثقالية بمقدار 0,14 راديان. هذه قيمة ملحوظة بالنسبة لكاشفي LIGO وVirgo. إذا أمكن قياس هذا الإزاحة، فسيكون أول دليل مباشر على أن الهيبرونات تعيش بالفعل داخل النجوم النيوترونية.

إذن، الجسيمات الغريبة التي لا نعرف حتى الآن كيف ننتجها إلا في المسرعات، قد تكشف عن نفسها في الفضاء — من خلال خلل بالكاد يُلحظ في رقصة النجوم المحتضرة.